Традиционное подразделение антропологической науки, особенно широко распространенное в советской литературе, подразумевает выделение в ее составе трех относительно самостоятельных областей — морфологии, антропогенеза и расоведения. Предмет расоведения не нуждается в специальном разъяснении — он ясен из самого названия; антропогенез — огромная область проблем, связанных с биологическими аспектами происхождения человека; морфология представляет собой учение о вариациях строения отдельных органов человеческого тела, физическом развитии и конституции человека. Отличие морфологии от анатомии заключается в том, что анатома интересует норма, средний тип, антрополог же занимается отклонениями от него, но отклонениями не патологического характера, а нормальными вариациями, мерой изменчивости человеческого организма. Анатом ищет в многообразии индивидуальных характеристик общее, единое, антрополог, отвлекаясь от этого общего, изучает само многообразие.
Из сказанного уже видно, что антропология — наука в первую очередь морфологическая, т. е. наука о строении изучаемых объектов, а не об их функциональных свойствах. Старое деление всех биологических наук на морфологию — науку о строении живых существ и физиологию — науку об их функционировании, жизнедеятельности сейчас во многом потеряло свое значение, слишком тесно переплелись собственно морфологические исследования с функциональными. Но по традиции и по соображениям удобства к нему часто прибегают до сих пор. Говоря о антропологии как о морфологической науке, я употребляю термин «морфология» в этом последнем смысле. Следовало бы, конечно, то, что в антропологии называется морфологией, называть как-то по-другому, но этого пока не сделано, и поэтому нужно помнить о многозначности термина.
Итак, антропология — наука морфологическая. Основной метод исследования — выявление формы, структуры. Это — препарирование и гистологические срезы, когда изучается строение внутренних органов человеческого тела; измерение и описание, когда исследуется строение внешних форм человеческого тела, скажем, расовые черты того или иного народа.
Поэтому, так же как микробиолога и гистолога представляют обычно за микроскопом, энтомолога — с сачком, геолога — с кайлом, символом работы антрополога на протяжении многих лет был, да и сейчас остается циркуль. Чертеж циркуля помещается обычно на обложке всех книг по методике антропологии. Однако символ этот давно устарел.