Русский фольклор формировался в процессе образования древнерусской народности, а затем русской нации на основе традиций древних славянских племен и их исторических предшественников. До возникновения письменности и литературы на Руси фольклор был единственным видом художественного творчества, формой народной памяти, выражением народного мировоззрения.
Русский фольклор включает в свой состав прозаические и сти-хотворные жанры. К прозаическим относятся сказки, предания, легенды, бывальщины, устные рассказы; к стихотворным — эпические песни (былины, исторические песни), сюжетные песни неэпического склада (баллады, романсы), обрядовые песни (колядки, подблюдные песни, песнянки и др.), лирические песни и частушки. Русский фольклор почти не знал стихотворных жанров непесенного характера. Исключение составляют некоторая часть ритмизованных, иногда рифмованных пословиц и поговорок, прибаутки, присловья и т. п. Несколько особняком стоят заговоры, причитания, стихотворные по форме, но отличающиеся особой манерой исполнения — протяжным речитативом. Специфической тематикой и своеобразием поэтических приемов выделяются духовные стихи.
Героическая и патриотическая тематика нашла высокое художественное воплощение в эпических песнях-былинах, складывавшихся в период борьбы русского народа с монголо-татарским нашествием и возникновением национального государства. Для русских исторических песен характерна особая популярность сюжетов, связанных с крестьянскими антифеодальными восстаниями XVII — XVIII вв.
Жанры русского фольклора в разные исторические периоды получили большее или меньшее развитие. Исторические песни стали особенно активно развиваться в XVI в., рекрутские песни — с возникновением регулярной рекрутчины (начало XVIII в.), частушки — со второй половины XIX в. В XIX в. Россия была одной из немногих стран Европы, где фольклор жил еще полноправной жизнью. Вместе с тем уже в первой половине XIX в. в губерниях Центральной России скудна былинная традиция, еще очень богатая на русском Севере, на Дону, в ряде регионов Сибири. Со второй половины века и особенно в советское время постепенно исчезают из народного репертуара многие виды обрядовой поэзии (песни, причитания, заговоры), духовные стихи и др.
Русскому фольклору свойственно не только жанровое многообразие, но и многослойность народнопоэтического репертуара каждой конкретной эпохи. Так, в середине XIX в. в одних и тех же русских деревнях можно было услышать и древние заговоры, и аграрные заклинательные песни, восходящие к эпохе перехода восточнославянских племен к земледелию, и духовные стихи, занесенные на Русь вместе с христианством, т. е. не ранее X — XII вв., и былины, в которых отразились Киевская Русь XI — XII вв., а также борьба русских с татарами (XIII — XVI вв.), и песни о Степане Разине (XVII в.) и Емельяне Пугачеве (XVIII в.), о Крымской войне 1853 — 1856 гг. и т. д. Они продолжали бытовать не в силу исторической инерции, а потому, что воспринимались обобщенно и актуализировались в сознании исполнителей и слушателей.
Важнейшей особенностью русского фольклора XVII — XIX вв. была сформированность общенационального, особенно песенного, репертуара при сохранении локальных (областных) различий и вариантов, восходящих к периоду феодальной раздробленности, а также определявшихся своеобразным развитием отдельных областей на обширной территории расселения русских и бытовыми контактами с соседними (в том числе славянскими) народами. Самые ранние записи отрывков из фольклорных текстов (заговоры, загадки, песни) найдены в берестяных грамотах; более или менее регулярное записывание русского фольклора началось со второй половины XVII в. Приемы научной записи вырабатывались в XVIII в., и в первой половине XIX в. русские писатели, начиная от древнейших летописцев и автора «Слова о полку Игореве», опирались на русский фольклор, активно использовали его в своем творчестве. Обращение к фольклору сыграло значительную роль в формировании национальной системы стихосложения, в осознании и выработке национальных особенностей русской литературы, в освоении ею приемов изображения народного быта, в борьбе за традиции вольнолюбия и патриотизма.