Подавляющее большинство памятников археологии в приуральской степи представлены курганами, сооружавшимися над погребениями различных культурных комплексов на протяжении длительного времени — от эпохи ранней бронзы до позднего средневековья. Активные исследования курганных некрополей в Оренбуржье проводилось с 1956 по 1972 г. экспедицией РАН под руководством К.Ф. Смирнова. Исследовались, главным образом, комплексы сарматской культуры (Смирнов К.Ф., 1964; 1975). Но были выявлены и немногие захоронения ямной, срубной и андроновской культур (Федорова-Давыдова Э.А., 1962; 1973; Кузьмина Е.Е., 1966). Изучение курганов в данный период проводилось исключительно археологическими методами, за исключением спектрального анализа медных изделий из Увакского могильника (Черных Е.Н., 1970).
В традиционной методике продолжались исследования и в следующие десятилетия ХХ в. Экспедиция Оренбургского педуниверситета, созданная в 1977 г., значительно увеличила количество исследованных курганов, а также поселений. При этом более пристальное внимание уделялось памятникам эпох неолита, энеолита и бронзы. Были предложены схемы культурного развития региона (Моргунова Н.Л., 1985; 1994; 1995). Пополнение источников по ямной культуре позволило впервые провести антропологические определения (Яблонский Л. Т., Хохлов А. А., 1994) и химико — спектральное изучение металла (Орловская Л., 1994). На некоторых объектах, в основном сарматского периода, проводились палеопочвенные работы (Демкин В. А., Рысков Я.Г., 1994; Хохлова О.С., 1995; Спиридонова Е.А., Лаврушин Ю.А., 1995). Однако быстрое накопление источниковой базы ставило новые задачи, среди которых особую значимость приобрела проблема развития культур Южного Урала на фоне природной среды, а также необходимость абсолютного датирования отдельных этапов культурного и природного взаимодействия.
С 2000 г. на территории степного Приуралья осуществляется программа комплексных исследований курганных культур, в ходе которых, помимо традиционной археологической методики, используются различные методы смежных наук, а также радиоуглеродное датирование.
В настоящей работе подводятся итоги изучения раннего этапа истории курганных культур, представленного ямными комплексами.
В развитии ямной культуры на территории Среднего Поволжья и Южного Приуралья ранее было намечено три периода. Ее становление связано с началом функционирования Каргалинского горно-металлургического центра. Ему предшествовал период энеолита, представленный хвалынской культурой в степной зоне Волго-Уральского междуречья и самарской — в южной части лесостепи. Данные культуры входили в зону влияния БКМП (Рындина Н.В., 1998).
I этап ямной культуры синхронизируется с памятниками типа Репин Хутор, Михайловка-II, с майкопской культурой. Характерен подкурганный обряд погребений. II этап — развитой, достаточно продолжительный во времени, считается периодом установления ямного единства по всей южнорусской степи (Мерперт Н.Я., 1974). III этап (полтавкинский) по культурному и этническому компоненту в Поволжье и Приуралье остается ямным, но испытавшим значительное катакомбное влияние, особенно в южной части Волго-Уральского междуречья.
Спектральный и металлографический анализы металлических изделий из ямных комплексов показали высокий уровень развития металлургии и металлообработки на всех этапах развития ямной культуры Волго-Уралья (Орловская Л.Б., 1994; Дегтярева А.В., 2002).
Комплексные исследования проведены в курганах Шумаево-I и II в Ташлинском районе Оренбургской области. Выявлено 9 основных погребений ямной культуры. Особый интерес представляли находки деревянных колес от повозок, которые были обнаружены в курганах значительных размеров (до 40 м в диаметре и 3-х м высотой). Сложной конструкции, со ступеньками отличались могильные ямы. По всем погребениям получены радиоуглеродные даты, укладывающиеся в период от 2-й половины IV-III тыс. до н.э. Палеопочвенные исследования также указали на продолжительный интервал функционирования могильника и на неоднородность природно-климатических условий, в которых развивалась ямная культура региона. Уточнить реконструкции взаимодействия культуры и природной среды поможет фитолитный анализ образцов подстилок, покрывал и содержание сосудов из ямных погребений Шумаевских курганов. Кроме того, проводятся антропологические, палеоботанические и палеозоологические исследования, предварительные результаты которых будут опубликованы позже.