К малочисленным народам относятся небольшие по численности этносы, имеющие слабый демографический потенциал, не позволяющий им вырасти до многочисленных народов и создавать свои государственные структуры. К малочисленным народам принято относить этносы, численность которых не превышает 50 тыс. человек. Сегодня в мире насчитывается более 800 малочисленных народов. В Российской Федерации более 60 малочисленных народов, в том числе 26 малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока общей численностью около 180 тыс. человек.
Небольшая численность обусловливает некоторые особые черты образа жизни малочисленных народов. Одни из них живут довольно рассеяно на огромном пространстве (северные народы), другие, наоборот, живут компактно, занимая небольшую территорию (например, на Кавказе). Многие малочисленные народы ведут кочевой или полукочевой образ жизни. В целом малочисленные народы отличаются от иных народов своими традиционными промыслами, самобытной культурой, часто отсутствием письменности на родном языке, слаборазвитым этническим самосознанием, неразвитостью межэтнических контактов, низкой миграционной подвижностью и другими особенностями. В силу этих обстоятельств малочисленные народы нуждаются в особой социальной, экономической и правовой защите.
Во всем мире малочисленные народы испытывают практически одни и те же трудности и проблемы. Почти все они обусловлены малой численностью этносов, их постоянной борьбой за выживание, когда перед ними каждодневно стоит вопрос «быть или не быть». Причем вопрос решается не столько ими самими, сколько крупными народами, среди которых живут малочисленные народы. Остаться ли малочисленным народам в качестве самостоятельных и равноправных этносов или же быть поглощенными крупными нациями зависит от национальной политики крупных наций, их правительств.