В соответствии с Конвенцией Международной Организации Труда (МОТ) о коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни (1989), коренные народы должны на равных основаниях пользоваться правами и возможностями, которые предоставляются остальному населению страны. В случае необходимости государство использует специальные средства охраны представителей этих народов, их институтов, собственности, труда, культуры и окружающей среды. Правительства независимых государств принимают меры, отвечающие традициям и культуре соответствующих народов, для ознакомления с их правами и обязанностями, особенно в вопросах труда, экономических возможностей, образования, здравоохранения и социального обслуживания. При подготовке законопроектов и административных мер, затрагивающих интересы коренных народов, должны проводится консультации с их представителями. Если общегосударственный закон применяется в отношении упомянутых народов, то необходимо принимать в расчет их обычаи и обычное право.
Коренные народы имеют право на выбор собственных приоритетов развития. За ними признаются собственность и владение в отношении тех земель, которые они традиционно занимают, а также право на участие в управлении и использовании природных ресурсов, относящихся к этим землям. Сохранение традиционного образа жизни, а также традиционных видов деятельности этих народов (охота, рыболовство, звероводство и собирательство) признаются важными факторами сохранения их культуры, экономической самостоятельности и развития. Одна из задач государства — обеспечение возможностей для сохранения языков коренных народов и овладения этими народами общенациональным (государственным) языком.
Впервые в истории человечества государственная национальная политика по защите прав коренных народов была выработана в ноябре 1917 г. Советским правительством. В соответствии с «Декларацией прав народов России» правительством РСФСР было принято «Временное положение об управлении туземных народностей и племен северных окраин РСФСР», и на местах были впервые созданы родовые собрания, родовые Советы, туземные районные съезды и избираемые ими районные исполнительные
комитеты. Кочевники объединялись на основе этнической, хозяйственной и культурной общности.
В официальных документах Российской Федерации употребляется понятие «коренные малочисленные народы», возникшее в результате объединения терминов, традиционно применяемых в международно-правовых актах и в законодательстве РФ. В ст. 69 Конституции РФ записано: «Российская Федерация гарантирует права коренных малочисленных народов в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права и международными договорами». В соответствии со ст. 72 Конституции РФ защита исконной среды обитания и традиционного образа жизни малочисленных этнических общностей относится к совместному ведению РФ и ее субъектов.
Важным вопросом в национальной политике российского государства, как явствует из Концепции государственной национальной политики, является бережное отношение к судьбам малочисленных народов, к их хрупкой культуре, природе регионов расселения и т. д. Для решения этих проблем создан Госкомитет по делам Севера. Создана также Ассамблея малочисленных народов.
В международном масштабе с 1992 г. при ООН создана организация — Международная лига малочисленных народов. Ранее была принята Конвенция о коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни в зависимых странах.