Развитием идей социологической школы в этнологии стал функционализм. Теоретические основы функционализма были почти одновременно сформулированы в Германии Р. Турнвальдом и в Англии Б. Малиновским. Основные их работы — «Человеческое общество в своем социологическом основании» и «Научная теория культуры» — были опубликованы соответственно в 1931 и в 1944 гг. Однако в Германии функционалистское учение не стало господствующим, тогда как в Англии оно сложилось в крупное направление, оказавшее значительное воздействие на развитие социальной и культурной антропологии. И хотя эта школа стала приобретать заметное влияние с 20-х гг. XX в., основополагающие принципы функционалистского метода были сформулированы еще в 1895 г. Дюркгеймом в изучении функций социальных явлений.
Особенностью функционального подхода в исследовании этнических процессов является рассмотрение культуры как целостного образования, состоящего из взаимосвязанных элементов, частей.
В соответствии с этим сутью метода функционализма является разложение культуры на составные части и выявление зависимости между ними. Для функционалистов важно выяснить: как действует культура, какие потребности она удовлетворяет, как воспроизводится. Элементы культуры рассматриваются с точки зрения их значения и их функции в целостной культурной среде.
Английский этнолог и социолог Бронислав Малиновский (1884 — 1942) на основе фактического материала, собранного в 1914 — 1918 гг. в ходе полевых этнографических исследований на Новой Гвинее и в Меланезии, сформулировал основные положения функционализма. Как метод исследования общества и культуры функционализм, по Малиновскому, характеризуется стремлением описать различные формы культурной жизни в их целостности и взаимосвязи между отдельными элементами изучаемых культур, оставляя в стороне происхождение и динамику культуры в целом.
[adsense]
Культура в теории Малиновского предстает как сложная органическая совокупность взаимосвязанных институтов, которые служат для удовлетворения как первичных (физиологических и психических), так и вторичных (порожденных самой культурой) потребностей людей. Приобретение, закрепление и передача вторичных потребностей, в совокупности составляющих социальный опыт, является другим назначением культуры. Вещественный и духовный аппарат культуры состоит из институтов, каждый из которых, будучи фиксированной частью социальной организации этнической группы, является носителем определенной функции. Различия между культурами выводятся из различий в способах удовлетворения потребностей, сами же основные потребности людей, по Малиновскому, постоянны и не зависят от культуры.
Основным условием существования культуры Малиновский считал равновесие между составляющими ее институтами. Каждое общество, по Малиновскому, является самодовлеющим и обладает собственным «культурным императивом». Изменения и заимствования в культурах происходят на уровне институтов и затрагивают лишь последние. Малиновский одним из первых разработал понятие института не только в социальной антропологии, но и в социологии, стремился выявить реальную жизненную функцию социальных явлений. В то же время описательный характер его функциональной теории, отказ от исторического рассмотрения культур, отрицание социального прогресса, исключение примитивных культур из всемирно-исторического процесса обусловили культурный релятивизм концепции Малиновского.
Малиновский критически оценивал ранние этнологические школы исследования культуры. В частности, он резко критиковал метод «пережитков» Э. Тайлора. Понятие «пережиток» нанесло, по мнению Малиновского, существенный вред этнологической науке, поскольку оно противоречило принципу функциональной взаимосвязи явлений культуры. Он утверждал, что в культуре не бывает ничего лишнего, случайного, все существующее функционально необходимо, иначе оно было бы лишним и бесполезным. Столь же резко Малиновский критиковал диффузионистское направление с его идеей заимствования культур. Основным недостатком учений своих предшественников он считал изолированное изучение отдельных черт культуры как независимых друг от друга сущностей.
Наряду с Малиновским крупнейшим представителем функционализма в этнологии является Альфред Радклифф-Браун (1881 — 1955), глава формально-структурного крыла английского антропологического функционализма, в котором сочетались функционалистский и структуралистский подходы в анализе сознания и поведения людей и их культуры. В своих научных сочинениях «Метод этнологии и социальной антропологии» (1950) и «Историческая и функциональная интерпретация культуры» (1952) он изложил свое понимание науки о человеке и человеческой жизни и методах ее исследования.
По мнению Радклифф-Брауна, этнологией следует называть науку занимающуюся конкретно историческим изучением отдельных народов, внутреннего развития культурных связей между ними. Основным методом этнологии является историческая реконструкция человеческой культуры с опорой на прямые свидетельства письменных источников, а также на другие гипотетические реконструкции, не выходящие за рамки культуры данного народа. Таким образом, этнология, используя исторический метод, изучает конкретные факты, касающиеся прошлого и настоящего отдельных народов.
Радклифф-Браун на основе синтеза социологизма Дюркгейма с эволюционизмом Спенсера путем сравнительного анализа стремился создать естественную классификацию структур первобытных обществ. Он исходил из того, что в примитивном обществе структура социальных отношений явно выражена (и потому доступна прямому изучению) в туземной терминологии родства, возрастных классов и т. п., связанной с укладом взаимных ожиданий и обязанностей. Обычаи, ритуалы, моральные нормы рассматриваются как регуляторы поведения людей (по аналогии с действием правовых норм), и им приписывается ключевая роль в культуре. Они рассматриваются в качестве культурных механизмов и механизмов контроля в отношении выполнения определенных функций, значимых с точки зрения удовлетворения жизненно важных потребностей людей или поддержания совместимости их существования.
Радклифф-Брауну и его последователям не удалось выполнить программу строгого структурно-функционального описания всей системы примитивного общества в ее динамике. Как и эволюционализм, как и теория культурной диффузии, она имеет свои ограничения. Она, например, не дает ответа на вопрос, как происходят изменения значений. Сторонники этого направления стремились создать социальную антропологию как прикладную науку, обеспечивающую решение актуальных практических задач, прежде всего в британских колониях. Имелось в виду управление на территориях с доминированием традиционных культур. В связи с этим важна практическая направленность исследований представителей функционализма.