Собор был заложен в 1192 г.: «. . .заложи… князь Всеволод Юрьевич церковь Рожество святыя Богородиця, в граде Володимири; почата же бысть здати месяца августа в 22 день» [ЛЛ, 6700]. Строительство заняло 4 года, и освящение собора состоялось 27 октября 1196 г. [ЛЛ, 6704]. Под 1219 г. имеются сведения о вторичном освящении храма, вероятно, после какой-то перестройки или росписи [ЛЛ, 6727]. Данные о ремонте здания есть от конца XVII в. После двух пожаров в начале XVIII в. собор стоял в запустении вплоть до середины XIX в., когда была исполнена его «реставрация», заключавшаяся в том, что здание полностью разобрали, а на его месте построили довольно точную модель. В процессе «реставрации» архитектор Н. А. Артлебен сделал обмер древней церкви и составил ее подробное описание. В настоящее время перестроенное здание тоже уже не существует.
[adsense]
Несмотря на значительные переделки и изменения, план и конструкция древнего собора определяются достаточно уверенно (табл. 9). К моменту «реставрации» к зданию примыкали кирпичные пристройки, которые тогда посчитали целиком поздними. Все своды храма также были уже кирпичными, явно переложенными.
Собор представлял собой однокупольный четырехстолпный трехапсидный храм. Его длина приблизительно 20.5 м, ширина 15.2 м. Столбы крестчатые; размер подкупольного пространства вдоль храма 5.45 м, поперек — 4.85 м. На внутренних стенах столбам отвечали плоские лопатки, а на наружных — сложнопрофилированные пилястры с полуколонками. В центральной апсиде имелись 3 окна, в боковых — по одному. В каждом членении стены — тоже по одному окну, а на западном фасаде в нижней части стены существовали еще 2 малых окошка для освещения пространства под хорами. О форме окон можно судить по сохранившимся на северном фасаде двум узким окнам с полукруглым завершением. Толщина стен 1.2 м. По их низу проходил профилированный цоколь. Колонки пилястр имели резные лиственные капители. Перспективные порталы храма были украшены резьбой. Па апсидах существовали тонкие колонки, а по верху апсид проходил аркатурно-колончатый пояс. На уровне хор по внешним стенам здания тянулся фриз, городчатый, с поребриком. Резных изображений на стенах храма, видимо, не было. Встречены фрагменты украшенных резьбой белокаменных водометов.
Первоначальные хоры собора опирались на своды, от которых сохранялись только арки, переброшенные от западных столбов к западной, северной и южной стенам. Вопрос о лестнице для подъема на хоры остался невыясненным. Были обнаружены многочисленные остатки фресковой росписи и поливные плитки пола. Стены храма были исполнены в белокаменной технике. О конструкции фундаментов сведений нет. Из руин Рождественского собора происходит образец кирпича, имеющий размер 5—5.5 X X18X25 (?) см. Наличие такого кирпича дает основание предполагать, что какая-то часть кирпичных пристроек собора могла относиться к концу XII — началу XIII в.
Воронин И. Н. Зодчество Северо-Восточной Руси, т. 1, с. 378-395; т. 2. М., 1962, с. 475-480.