Известным ученым Л.H. Гумилевым была разработана пассионарная теория этногенеза. Она получила неоднозначную оценку у представителей различных наук. Весьма благожелательно она была встречена географами, геологами, зоологами, ботаниками и философами, но не вызвала интереса у историков, филологов и востоковедов. Некоторая часть этнологов не разделяет гумилевскую теорию.
Гумилев исходит из того, что ни один этнос не вечен. Древние шумеры, хетты, филистимляне, дарданы, этруски и венеты уступили свое место парфянам, эллинам, латинам и римлянам, которые выделились из латинов и других италиков. Но и этих сменили итальянцы, испанцы, французы, греки, турки, таджики, узбеки и казахи.
История человечества свидетельствует, что из народов, процветавших 5 тысяч лет тому назад, не осталось ни одного. Из тех, кто творил великие дела за 2 тысячи лет до нашей эры, уцелели лишь жалкие осколки немногих. Те же, кто существовал в X в., по большей части еще живут, хотя и весьма изменившись. По-видимому, и в дальнейшем этносы будут появляться и исчезать. Как и почему это происходит — центральная проблема этногенеза.
В своей теории этногенеза Л.H. Гумилев соединил геобиохимию и системологию с исторической географией, исходя из того, что этнос как биосоциальная общность есть порождение и часть биосферы и одновременно продукт социальной эволюции. Этносы (биосоциальные общности) рождаются, живут и умирают не столько по социальным, сколько по естественным законам природы. Каждая этническая система имеет историю, укладывающуюся в схему: толчок-подъем-перегрев-упадок-затухание (с отдельными зигзагами на том или ином этапе).
Л.Н. Гумилевым на основе исторического материала было показано, что все процессы этногенеза разворачиваются единообразно, т. е. смена фаз этногенеза в различные эпохи подчинялась четкой внутренней закономерности, а длительность каждого из этих процессов составляла 1200 — 1500 лет. Для объяснения этого феномена Л.Н. Гумилевым была предложена концепция пассионарности, связывающая смену фаз этногенеза с изменением уровня пассионарного напряжения системы. Пассионарность является эффектом энергии живого вещества биосферы, проявляющимся в повышенной активности этнических коллективов. Следовательно, правомерно говорить об этногенезе как о процессе, движущими силами которого являются природные биосферные факторы. Эти же факторы опосредованно определяют социальные формы жизни, которые создаются людьми этносов, т. к. эти формы связаны с фазами этногенеза и господствующими в них императивами поведения.
В целом можно выделить три основных исторических типа этногенеза. Палеоэтногенез — формирование этносов разных метаэтнических общностей, т. е. групп этносов, сложившихся в результате их длительного культурного взаимодействия или политических связей. Выделяются этноязыковые (германцы, славяне, тюрки, арабы), этнорасовые (в Латинской Америке), этнокультурные (народы Кавказа, Поволжья, Сибири) и этнополитические (британцы, швейцарцы) формы палеоэтногенеза. Мезоэтногенез — возникновение этносов типа народностей, т. е. этносов, находящихся на стадии между племенами и нациями. Мезоэтногенез совпадает с образованием раннеклассовых государств, и впоследствии именно на базе этносов типа народностей сформировалось большинство современных наций развитых государств.
Неогенез — этногенез Нового и Новейшего времени, происходящий на территории Африки, Америки, Океании, Азии, в котором принимают участие как представители ранее сложившихся этносов (главным образом европейские переселенцы), так и местных этнических групп, находящихся на разных стадиях этногенеза.