Межгрупповые отношения определяются в значительной степени скорее восприятием (перцепцией) действительности, чем самой действительностью. На этом уровне центральное значение в структуре этнической идентичности приобретают этнические образы в форме межэтнических установочных образований. Межэтнические установочные образования (стереотипы, предубеждения, предрассудки) — социально-перцептивные феномены этнической идентичности. Они содержат эмоционально-оценочное отношение к различным этническим группам и характеризуются уровнем готовности к соответствующим поведенческим реакциям в межэтническом общении. Кроме того, этнические образы выполняют ведущую роль в интерпретации межэтнического взаимодействия. Особое значение они приобретают в неопределенных и конфликтных ситуациях как наиболее эмоциональных. Исходя из содержания этнических образов, стороны стремятся по-своему интерпретировать мотивы и действия другой стороны, что, безусловно, отражается на межэтнических отношениях, а иногда и выступает препятствием на пути урегулирования межэтнических разногласий и конфликтов.
Под этническими установками понимается готовность личности воспринимать те или иные явления этнонациональной жизни и межэтнических отношений и в соответствии с этим восприятием действовать определенным образом в конкретной ситуации. Этнические установки фокусируют в себе убеждения, взгляды, мнения людей относительно истории и современной жизни их этнической общности и взаимосвязей с другими народами и людьми иных национальностей. Этнические установки фокусируют отношение к явлению (например, традициям), объекту (языку, фольклору) или виду общения (деловому, семейному, дружескому, соседскому).
Формируясь в пограничной зоне этнокультурных контактов, этнические установки закрепляют эмоционально-оценочное отношение к собственной этнической группе, к другим этническим группам и к их отдельным представителям. Поэтому этнические установки не «нейтральны» и дифференцируются по их «эмоциональной» насыщенности на «позитивные» и «негативные». Еще одним основанием дифференциации этнических установок является их содержание. Исследования показывают, что в контексте позитивных в целом межэтнических отношений главной опорой этнических установок является традиционная этническая культура.
Этнические установки и отношения складываются по-разному. Есть отношения, которые возникают, так сказать, спонтанно, но большинство из них определены заранее в процессе социализации личности, имеют вид установок, сформировавшихся в семье или в более широкой социальной группе, в которую входит человек. Тем самым установки на межличностные отношения обусловлены, главным образом, установками на отношения между группами и обычно сочетаются с ними. В социально-психологическом отношении важно выявлять механизмы, способные гармонизировать межэтнические отношения, оптимизировать этнические установки.
Этнические установки отличаются некритичностью, ограниченностью, а нередко и искаженностъю когнитивного (по-знавательного) содержания. Не случайно поэтому среди этнических установок главное место занимает этнический стереотип как «неверное» отражение, возникающее на основе неточностей, «предвзятости», «недостоверных знаний». В то же время этнические стереотипы рассматриваются по отношению к таким этническим установкам как предубеждение и предрассудок в качестве родового понятия. Особое значение этнические установки приобретают в неопределенных и конфликтных ситуациях как наиболее эмоциональных.