Этносы занимают центральное место в этнической структуре человечества. Но она не исчерпывается только ими. Сложность этой структуры проявляется в существовании других этнических образований.
Субэтносы (лат. «sub» — под + греч. ethnos — народ) — это часть этноса, расселенная на определенной территории и обладающая в силу этого культурной и языковой спецификой и элементами общего этнического самосознания. У субэтносов особые этнические свойства выражены с меньшей интенсивностью, чем в основных этнических единицах.
Субэтнос выделяется внутри этноса своим стереотипом на основе взаимной комплиментарности составляющих его членов. Обычно их существование связано с осознанием групповых особенностей тех или иных компонентов культуры. Могут быть выделены также субэтносы хозяйственно-культурного, лингвистического и административно-территориального происхождения.
Субэтносы образуются вследствие неполной консолидации этноса (например, эрзя и мокша в составе мордвы) или в результате сепарации (отделения), например, при миграции части этноса (к примеру, русские поморы). Обособление может сопровождаться изменением хозяйственной деятельности (поморы), социального статуса (казаки) и т. п. В связи с этим субэтносы могут выступать в различной форме — как этнографические группы, живущие на определенной территории, как сословия, как конфессиональные общины и т. п. Однако критерием их выделения всегда служат поведенческие особенности и противопоставление окружению при сохранении принадлежности субэтнических групп к тому или иному этносу.
Наличие субэтносов характерно для многих народов, особенно значительных по численности или населяющих обширную территорию. Они возникли в результате территориального обособления части народа, вследствие незавершенности процесса ассимиляции этносом какой-то инородной группы, по причине наличия (хотя бы в прошлом) особого социального статуса (казаки среди русских), в силу конфессиональной (марониты и друзы среди ливанских арабов) и расовой обособленности (афроамериканцы США внутри американской нации) и т. п. В тех случаях, когда подобные внутренние подразделения этноса не имеют собственного самосознания, их именуют этнографическими группами.