Как отмечалось, современное человечество представляет собой сложную этническую структуру, включающую в себя несколько тысяч этнических общностей (наций, народностей, племен, этнических групп и т.п.). В то же время в настоящий момент в мире немногим более 200 государств. Это значит, что большинство современных государств полиэтнично. Неоднородность этнической структуры, неравномерность этнических и демографических процессов закономерно порождают различного рода проблемы, противоречия, напряженность, конфликты этнического характера. Во второй половине XX столетия в мире произошло несколько сот вооруженных столкновений, и две трети из них были конфликтами межэтническими (или их называют просто этническими).
Межэтнический конфликт – форма межгруппового конфликта, в котором группы с противоположными интересами различаются по этническому признаку. Межэтнические конфликты характеризуются определенным уровнем организационного политического действия, общественных движений, массовых беспорядков, насильственных действий и даже возникновением гражданской войны, причем противостояние происходит на этнической почве.
На практике существует сложность в определении межэтнического конфликта. Природа любого социального конфликта, в том числе и этнического, всегда сложна и противоречива, поскольку обусловлена комплексом причин и конфликтогенных факторов, связана с явными и латентными (скрытыми) интересами сторон. Поэтому межэтнические конфликты в «чистом виде» – явление редкое. Обычно, возникнув на экономической, социально-политической или иной внеэтнической основе, конфликт приобретает на последующих стадиях этнический характер, если, конечно, речь идет о противостоянии различных национально-государственных образований или о столкновении внутри государств различных этнических групп населения. Это значит, что зачастую в социальном, политическом, экономическом конфликте между группами людей они идентифицируют друг друга по этническим признакам. И тогда такие этнические характеристики, как цвет кожи, язык, этнокультура, национальные обычаи и т.п., могут маскировать другие отличительные черты социального и политического характера.
Одним из принципиальных вопросов в понимании природы этнических конфликтов является вопрос об их связи с самим феноменом этничности. Суть вопроса заключается в следующем: является ли первопричиной конфликта этническое разделение человечества, составляет ли этничность сама по себе источник противоречий и конфликтности. Однозначно ответить на этот вопрос трудно. Дело в том, что существует не только положительная комплементарность членов этнических коллективов, но и ощущение подсознательной взаимной антипатии, определяющее деление на «своих» и «чужих». Поэтому в конфликтных ситуациях нередко обнажаются противоречия, которые существуют между общностями людей, консолидированными на этнической основе. Хотя не в каждый конфликт бывает вовлечен весь этнос, это может быть и его часть, группа, которая ощущает конфликтную напряженность и необходимость разрешения противоречия. Однако и в этих случаях этничность выступает лишь формой проявления таких конфликтов. Если же докопаться до сути конфликта, чаще всего бывает, что один народ вступает в конфликт с другим не в связи с изначально им присущим антагонизмом, а обнаруживаются различные социально-политические интересы. Следовательно, нет оснований утверждать, что межэтническая напряженность и конфликты непременно порождаются самим фактом существования различных этносов.
Таким образом, об этническом конфликте как таковом можно говорить тогда, когда имеется организационное оформление национального движения или существует общественно-политическая сила, ставящая своей целью обеспечение этнонациональных интересов того или иного народа или этнической группы и для достижения этой цели стремящаяся изменить существовавшее положение в культурно-языковой, социально- экономической или политической сфере жизни. Вместе с тем, этнический конфликт – всегда явление политическое, потому что для решения задач в культурно-языковой или социально- экономической области и достижения других национальных целей, как правило, необходимо использовать политические пути и методы.