Исследование посвящено отдаленным периодам истории и культуры славян, не отраженным в письменных источниках. Основано оно преимущественно иа археологических данных. Современная археология располагает обширнейшими материалами, достаточно конкретными, географически локализованными и часто относительно хорошо датированными источниками, количество которых заметно увеличивается с каждым десятилетием. Одним из крупных достижений археологии последнего времени стало выявление и обстоятельное изучение славянских памятников V-VII столетий — периода, когда славяне и их деяния впервые довольно информативно описаны в исторических трудах современников. Это была уже крупная этноязыковая группа, расселившаяся на обширных пространствах Европы. Археологические материалы свидетельствуют, что славяне в начале средневековья в культурном отношении были далеко не монолитны. Достоверно славянские древности V—VIII вв. стали надежной основой для научных поисков более ранних памятников славян.
Исследовательская цель, поставленная при работе над этой книгой, заключалась в том, чтобы все накопленные к настоящему времени факты археологии, в той или иной мере относящиеся к истории, культуре и этногенезу славян, охватить на предельную глубину, систематизировать и проанализировать методами современной науки. Многие крупные и частные вопросы, анализируемые или затрагиваемые в настоящем исследовании, нашли отражение в обширной славистической литературе, при этом высказано множество нередко противоречивых мнений, предположений и просто догадок. Анализ взаимосвязей между материалами разных эпох и территорий позволил разобраться во всей мозаике точек зрения, существующих в науке. Проблема становления славянского этноса и его ранней истории на современном этапе не может быть познана изолированно от исторических процессов, имевших место в соседних, а порой и отдаленных регионах Европы. Начальная история славян самым тесным образом переплетается с историей кельтов и германцев, скифо-сарматов и балтов. Воссоздать историю ранних славян можно лишь в комплексе с анализом древностей других европейских этносов, с учетом конкретных ситуаций в европейской предыстории.
После научного осмысления материалов археологии и определения связей между ними автором осуществлялась проверка полученных результатов путем соотнесения их с данными других наук — прежде всего лингвистики, топонимики, этнологии. При этом была привлечена и проштудирована вся доступная славистическая литература.
На пути исследования автор встретил немало трудностей, обусловленных в основном недостаточностью источникового фонда для разрешения некоторых этноисторических вопросов. Поэтому отдельные построения настоящей работы носят гипотетический характер. Насколько они оправданы — покажут дальнейшие изыскания.
Исследование по истории и культуре ранних славян задумано в двух книгах. Настоящая монография охватывает период от времени выделения славянского этноса из массива индоевропейских племен Европы до «великого переселения народов» (конец IV—V вв.н.э.). Это период, когда славяне составляли этническое и языковое единство. Вторая часть исследования — «Славяне в раннем средневековье» — будет посвящена истории дифференциации славян иа отдельные народности, созданию ими первых государственных образований, зарождению городской жизни, развитию ремесла, культуры и искусства.