К оглавлению книги «Этнография народов СССР»
Русский народ вместе с братскими и близко родственными ему украинским и белорусским народами не только исторически играл важнейшую роль среди прочих народов Восточной Европы (как и других областей и стран), но и чисто географически занимал издавна срединное место между другими народами Восточной Европы. Этнически русские, украинцы и белорусы составляют группу так называемых восточнославянских народов.
Термин «восточнославянские народы» нуждается в некотором пояснении. Восточнославянская группа народов входит как часть в семью славянских народов. Эта семья делится, как известно, на три основные ветви: восточных, западных и южных славян. В южнославянскую ветвь входят болгары с македонцами, сербы, хорваты и словенцы. В западнославянскую ветвь входят, не считая вымерших полабских и поморских племен, поляки и примыкающая к ним, но самостоятельная небольшая группа кашубов, затем лужичане, или лужицкие сербы (разделяющиеся на верхних и нижних), наконец, чехи и словаки. Что касается восточнославянской группы (ветви) языков или народов, то эта группа состоит из русских, украинцев и белорусов.
Деление славянской семьи народов на три ветви установилось в науке не сразу: ранее принято было делить славянские народы на две основные группы (западную и восточно-южную): так делили их чешские ученые — И. Добровский (основоположник научной славистики), Шафарик, словенцы Копитар, Миклошичидр. Первым высказался предположительно о трех самостоятельных ветвях славянских языков Александр Востоков (1820), а в более решительной форме — чешский историк Палацкий (1836). Теперь это тройное деление признано всеми учеными.
Внутри славянской семьи восточнославянские языки и народы составляют, таким образом, единую и самостоятельную группу. Эта их самостоятельность опирается прежде всего на данные языка: как известно, есть ряд признаков, характеризующих восточно-славянские языки, в отличие от западно- и южнославянских. Таково известное полногласие (ворон, солома, берег, в отличие от вран, слама, брег в южных и врона, слома и пр. в западных славянских языках); переход старославянских tj, dj в русские ч и ж (свеча, рожать и т. д.); своеобразное сочетание губных и плавных согласных — вставное л после губных (люблю, земля) и некоторые другие признаки.
Однако общность восточных славян не только языковая. Также и в культурном отношении существуют очень характерные элементы — мы их увидим в дальнейшем, — которые создают единство восточнославянских народов, в отличие от других славянских и неславянских народов. Но, конечно, нельзя воображать себе существование какой-то непроницаемой стены между восточнославянскими и другими славянскими народами. Между ними существует значительная общность и есть целый ряд переходных форм.