Нация — настолько сложное по содержанию и многообразное по конкретным параметрам явление, что охватить его общим формальным определением, не искажая его сущности, не оставляя в стороне отдельные сущностные характеристики и черты, невозможно. Острые дискуссии о ее сущности и своеобразии как социального явления начались еще в XIX в. и продолжаются по сей день.
Термин «нация» в ходе исторического развития неоднократно менял свое значение. И сегодня он неоднозначен: в мировой науке имеется множество дефиниций этого феномена.
Первоначально термин «нация» использовался римлянами для обозначения различных племен того времени. Народности, формировавшиеся в раннее Средневековье, переняли вместе с латинским языком и латинский термин «natio» (нация). В XIX в. ряд ученых, в том числе К. Маркс и Ф. Энгельс, применительно к указанным эпохам также употребляли термин «нация», имея в виду его значение в смысле «племя», «народ».
Широкое распространение термин «нация» получает в позднее Средневековье, в период расцвета феодального общества. Однако неверно полагать, что данный термин уже тогда обозначал общественный организм, подобный более поздней нации. В тот период термин «нация» имел преимущественно организующее значение. Например, в университетах под нациями подразумевали студенческие корпорации, церковные соборы. Группы знати и купечества также разделяли на нации. Позднее нацией стали называть народ, народность данной территории или даже данного государства.
Современное представление о нации было выработано в период Французской революции, которая увязала понятие «нация» с политическими идеями, в том числе с идеями буржуазной демократии и народного суверенитета. Постепенно термин «нация» стал наполняться новым содержанием, обрел взаимосвязи с языком и этническими особенностями народа. В дальнейшем он приобретает государственно-политический смысл (совокупность граждан). Вначале такое значение становится преобладающим во французском, а затем и в английском языках. В немецком же и в русском, как и в большинстве языков других восточноевропейских народов, преобладающим долгое время оставалось этническое значение этого понятия.