Под национальным сознанием понимается часть общественного сознания, отражающая национальное бытие, совокупность экономических, социальных, политических, нравственных, эстетических, философских, религиозных и других взглядов, представлений, характеризующих уровень и особенности духовного развития нации. Национальное сознание включает отношение нации к различным ценностям общества, отражает процесс ее исторического, равно как и современного развития. В национальном сознании отражается весь спектр ценностных ориентаций, установок в развитии культуры, динамика национальных чувств.
В структуре национального сознания существуют три доминантных компонента, характеризующих бытие нации в пространственном и временном измерении. Поскольку бытие нации включает прошлое, настоящее и будущее, доминантами их выступают национальная память, национальная идея и национальная идеология. Но в национальном сознании преобладают национальные побуждения, цели, идеалы, символы, которые определяют нормы индивидуальной и коллективной человеческой деятельности в национальной жизни. Национальное сознание включает в себя осознанное отношение нации к ее материалъным и духовным ценностям, понимание необходимости ее единства ради осуществления национальных интересов, преобразования жизни нации.
Ядром, основной частью национального сознания является национальное самосознание. Поднявшись на уровень самооценки, национальное сознание вырастает в новое качество — самосознание. Национальное сознание и самосознание представляют собой однопорядковые, хотя и не тождественные, явления. Национальное самосознание формируется в процессе взаимодействия наций друг с другом, возникает из понимания ими общих и различительных черт, интересов и потребностей, различий культуры, языка, территорий расселения, особенностей хозяйственной и духовной жизни, специфики характера и психологии, обрядов и традиций. Чтобы познать и оценить себя, нужно видеть себя в зеркале иной национальности. Отсюда видно, что в содержании понятий «национальное сознание» и «национальное самосознание» имеются различия. Поэтому некорректно подменять одно понятие другим, идентифицируя национальное сознание с самосознанием.
Как и любая форма общественного сознания, национальное сознание представляет собой сложное, диалектически взаимосвязанное и взаимообусловленное единство двух составляющих: обыденного сознания (национально-этническая психология или национально-психологический уровень национального сознания) как результата стихийного, эмпирического отражения действительности в повседневном сознании широких национальных масс и более высокого уровня — теоретического сознания (рационально-идеологический уровень национального сознания), являющегося результатом систематизации и обобщения обыденных представлений, настроений, потребностей и волевых устремлений масс.
Наиболее подвижными, динамичными элементами обыденного национального сознания являются потребности. Менее подвижными компонентами, обеспечивающими стабильность и инерционность обыденного национального сознания, являются первичные, наиболее глубокие, эмоционально окрашенные установки и национально-этнические стереотипы. Наиболее стабильными и консервативными компонентами обыденного национального сознания, гарантирующими его устойчивость, являются обычаи и традиции — нормативные требования к поведению, передающиеся из поколения в поколение и базирующиеся на наиболее глубинных установках к системе ценностей прошлых поколений, на социальной памяти национально-этнической группы. Отличаясь особой устойчивостью и живучестью, национальные обычаи и традиции выполняют функции регуляторов и стабилизаторов по¬ведения новых поколений.
Важным элементом обыденного национального сознания являются также построенные на основе определенной системы ценностей стереотипные представления, нормы и образцы поведения, обычаи и традиции, имеющие как исторические, так и социальные корни. Наконец, существенными компонентами обыденного национального сознания выступают эмоциональные элементы, сложная гамма чувств, настроений, особенностей темперамента, эмоционально-волевых устремлений и детерминированных ими форм выражения в образах, звуках, красках, совокупность которых составляет то национально-особенное в повседневной жизни, что обычно связывается с национальным характером.