Под национальной самобытностью понимают специфические черты социально-этнической общности, отличающие ее от других подобных общностей. Это прежде всего национальные традиции, обычаи, обряды, язык, народное творчество, одежда, национальная кухня и т. д. В целом национальная самобытность наиболее ярко и рельефно проявляется в национальной культуре и психологии людей. Порождается национальная самобытность историческим прошлым народа, его многовековым жизненным опытом. Немаловажное значение имеют этнические контакты, их длительность и интенсивность. Иноэтнический опыт, приобретенный в результате межэтнического общения, становится частью национальной жизни данного народа обогащая его национально-этнические черты.
Национальная самобытность — объективное свойство любой социально-этнической общности наряду с интернациональными чертами. Всякое игнорирование национальной самобытности, равно как и раздувание, абсолютизация, ведут лишь к национальным обидам, ущемлению национальных чувств, с одной стороны, и к национальной обособленности, самолюбованию — с другой. В свою очередь, это может вести к обострению межнациональных отношений.
Национальную самобытность не следует смешивать с национальной исключительностью. Последнее является проявлением гипертрофированного национального чувства, болезненного национального самосознания. Ведь национальное включает в себя не только национально-самобытное, национально-специфическое, но и интернационально общее, то, что сближает, объединяет народы. Поэтому претензии на исключительность, «превосходство» какой-либо социально-этнической общности не имеют оснований, противоречат действительности.
Национальная самобытность не есть нечто застывшее, раз и навсегда данное, неизменное социально-историческое явление. Как и любое явление, оно развивается, обогащается, главным образом, в ходе межэтнического общения и взаимовлияния. В результате этого процесса некоторые черты и стороны национально-самобытного могут становиться общими и для других народов, т. е. интернациональными. Вместе с тем, отдельные элементы национально-особенного не выдерживают испытания временем, становятся архаичными и не отвечают новым, изменившимся условиям жизни народов. Абсолютизация национально-специфического ведет далее к самоизоляции, лишает нации взаимообмена лучшими достижениями и в конечном итоге обедняет национальную культуру и в целом духовную жизнь народа.
Сама собой национальная самобытность не может отгораживать один народ от другого. Наоборот, чем более национально-самобытным является народ, чем ярче он играет многоцветием красок, тем больший интерес вызывает к себе у других народов. Именно в национальной самобытности заключена прежде всего самоценность любого народа. Внимательное, бережное отношение к национальной самобытности — непременное условие стабильности межнациональных отношений, сближения и взаимообогащения народов.
Близкими к понятию «национальная самобытность» являются такие понятия, как национальная (этническая) специфика, национальное (этническое) своеобразие, национальные особенности. Национальные особенности — собирательный термин, выражающий различия между народами (нациями и другими социально-этническими общностями), их культурами, традициями, обычаями, характером, психологией, образом жизни и другими чертами национального бытия.
Следует отметить, что к национальным особенностям относятся те черты, которые отличают национальные общности друг от друга как таковые. Поэтому не все, чем отличаются нации, относится к национальным особенностям, например, особенности материально-технической базы развития народа, его социальной инфраструктуры и т. п. Национальные особенности более всего проявляются и фиксируются в духовной сфере жизни народа, в обычаях, обрядах, жилище, домашней утвари, одежде, привычках и т. п.
Национально-особенные, этнические факторы, в отличие от социально-экономических, политических и других факторов, более устойчивы. Именно этой относительной самостоятельностью и преемственностью национально-специфических черт и обусловлена возможность их сохранения на протяжении длительного времени. Национальные особенности — это то, что характеризует национальный облик народа, что придает ему особый колорит, уникальность. Учет национальных особенностей необходим во всех сферах жизни и быта для выработки эффективной национальной политики.