К оглавлению книги С.А. Токарева «Этнография народов СССР»
Отдельную народность, хотя отчасти связанную исторически с евреями, но совершенно самостоятельную, образуют караимы. Это небольшой народ (около 15 тыс.), говорящий на особом языке тюркской группы и не имеющий компактной территории расселения. Часть караимов живет в Крыму (особенно в Евпатории), другая часть в Литве (в районе Тракай), в некоторых местах Украины, Есть караимы и в Польше.
Вопрос о происхождении этой народности еще до конца не решен. Прежде за исходный пункт решения этого вопроса брали религию. По религии караимы близки к евреям; их священная книга — Библия. Но, в отличие от евреев, они не признают Талмуда и вообще в религиозном отношении резко противопоставляют себя евреям. Поэтому раньше ученые рассматривали караимов как секту иудаизма, отвергающую Талмуд. Среди самих караимов сложилось мнение, что они — потомки древнего Израиля эпохи царей Давида и Соломона, т. е. до распадения этого народа на собственно израильтян и иудеев; что в Крыму они живут со времени персидских царей Кира и Камбиза; современные же евреи, согласно этой легенде, — это потомки древних иудеев. Эта версия усиленно распространялась караимами в царской России для того, чтобы отмежеваться от евреев, которых царизм преследовал: и в самом деле, им удалось добиться отмены для себя тех ограничений, которые ложились на евреев. Одним из ревностных защитников указанной теории был караимский ученый Абрам Фиркович (ум. в 1874 г.), который для доказательства ее собирал и публиковал древние документы, причем не останавливался и перед их фальсификацией.
Исследования советских ученых внесли некоторую ясность в этот вопрос. На основании данных языка и исторических свидетельств обнаруживается, что караимы исторически связаны с средневековыми хазарами (VIII—X вв.), среди которых, как известно, была широко распространена иудаистская религия. После разгрома хазарского царства киевским князем Святославом часть хазар влилась в состав половцев, часть осталась в горной области Крыма. Язык половцев-кипчаков оказал сильное влияние на язык этих потомков хазар. Видимо, именно эти остатки кипчакизированных хазар в Крыму и составили ядро караимской народности. Главным центром караимов долгое время была горная крепость Чуфут-Кале, близ Бахчисарая. Там в XVIII—XIX вв. был и их культурный центр, даже типография (с 1734 г.). Впоследствии Чуфут-Кале, очень неудобно расположенный (там нет даже воды), был заброшен. Караимы расселились по другим местностям. Еще в конце XIV в. часть их попала в Литву в качестве пленных и поселилась там.
В материальной культуре караимов сочетаются черты культуры старого населения Крыма, степных кочевников и новейшие русские влияния. В семейном и общественном быту ввиду вековой замкнутости караимов долго сохранялся отпечаток патриархальности с традиционным почитанием старших, особенно главы дома. В фольклоре караимов интересны многочисленные сказки, предания, помогающие прояснить историческое прошлое народа.