Источники изучения древней истории Сибири разнообразны. Среди них можно выделить следующие группы.
Археологические. Памятники археологии являются надежными источниками по изучению истории обществ, не располагавших до недавних пор письменностью и потому не создавших никаких письменных документов. Использование археологических материалов в качестве исторических источников требует определенных исследовательских процедур, в ходе которых археологические материалы превращаются в исторические источники. Обработанных таким образом археологических материалов еще немного, поэтому мы не можем говорить о повсеместном использовании археологических материалов в качестве полноценных исторических источников.
Археологические материалы освещают широкий хронологический диапазон: со времени первоначального появления предков человека в Сибири и до XVI — XVII вв. Это значит, что археологические источники освещают, по сути дела, все исторические этапы в жизни Сибири, в чем и состоит их особая значимость. Примечательно, что археологические материалы не только позволяют изучать этапы истории дорусской Сибири, но и в значительной мере дополняют источниковую базу по изучению истории Сибири в составе Русского государства вплоть до XIX
в., так как при отсутствии письменных документов или ограниченности их количества археологические материалы порой оказываются единственными источниками по истории многих исторических явлений и процессов.
Такие материалы позволяют решить вопросы времени и путей расселения человека в разных регионах Сибири, своеобразия образования комплексов культуры отдельных регионов, их взаимоотношений друг с другом, сохранения или утраты культурных традиций, особенностей хозяйственных типов в отдельных регионах, внедрения хозяйственных и технологических новшеств, а следовательно, освещают ряд важнейших сторон жизни древних обитателей региона.
Археологические источники позволяют с большой долей вероятности установить последовательность событий и процессов. В настоящее время археологическая хронология приобретает все большую надежность, а археологические материалы становятся добротным надежным фундаментом хронологии древней истории Сибири.
Эти источники дают факты, богатые для исследования материальной культуры древних обитателей Сибири: орудия труда и оружие, уровень развития охоты, рыбной ловли, собирательства, появление и распространение земледелия и скотоводства, особенности домостроения, быта, военного дела и т.д. и т.п. Через эти материалы познается основа всех сторон общественного производства.
Посредством изучения многочисленных стоянок, поселений, городищ, погребений, кладов, жертвенных мест, петроглифов раскрываются практически все стороны древней культуры народов региона.
Следует обратить внимание на то, что археология Сибири изучает памятники деятельности человека не только древней истории, но и времени, которое в мировой истории называется новым, то есть XVII — XVIII и даже XIX вв. Иначе говоря, многие сведения, почерпнутые из археологических материалов, можно проверить и письменными, и этнографическими источниками.
Археологические источники позволяют изучать многие стороны духовной жизни древних обществ с помощью выяснения разных черт погребальной обрядности, а через это и проникнуть во многие мировоззренческие стороны жизни человека. Богаты возможности археологии в изучении мировоззрения древнего населения и через многочисленные памятники искусства: скульптуру, графику, живопись, орнамент, петроглифы, предметы украшения и т.п.
Второй по значимости группой источников следует считать антропологические материалы, как палеоантропологические, так и соматические. Особенности физических типов населения Сибири на разных исторических этапах, вплоть до современности, процессы метисации в ходе контактов разных антропологических групп, участие древних антропологических типов в формировании современных этносов, миграции определенных групп населения, выявляемые с помощью антропологии, — вот далеко не полный перечень вопросов, решаемых с помощью антропологии. Сибирь давно привлекала внимание антропологов, и в этой части современная наука имеет заметные достижения.
Этнографические источники составляют едва ли не самую многочисленную группу. Всестороннее описание коренного населения Сибири, на основании которого выявляются этапы формирования культуры отдельных и групп этносов, определение древнейших пластов этой культуры, их места в формировании современной этнографической карты мира и, в частности, Сибири — вот основные, но далеко не все аспекты исследований этнографов, изучающих этапы истории дорусской Сибири.
Особенностью Сибири в изучении ее древней истории является то, что позднейшие этапы ее истории хронологически смыкаются с самыми ранними этапами русского периода. Иначе говоря, этнографические источники сливаются с письменными свидетельствами, а также с археологическими памятниками XVII — XVIII вв., о чем уже упоминалось.
Особое место среди источников по древней истории Сибири принадлежит лингвистическим материалам. Исследование языков народов Сибири представляет интерес не только с точки зрения понимания связей языков между собой и закономерностей их развития. Их изучение позволяет понять характер исторических связей народов (носителей языков), время их взаимодействия и контактов, специфику связей этих народов, некоторые особенности и события древней истории, пути расселения и их судьбы. Наиболее важны лингвистические источники при исследовании вопросов этногенеза отдельных народов: топонимика, фольклор. Так, топонимические материалы позволяют изучать этапы расселения и процессы взаимоотношений древних носителей языков; это направление особенно усиленно разрабатывал в 1940 — 1960-е годы А.П. Дульзон.
Богатые источниковые возможности имеют памятники фольклора (эпос, былины, исторические сказания, песни, сказки), в которых интересны два аспекта: а) содержание произведений, в которых нередко хранится историческая информация о событиях прошлого; б) сюжеты, композиция этих произведений независимо от содержания нередко несут в себе богатую информацию об истории общения, контактов (военных и мирных) изучаемого этноса.
Надо иметь в виду и еще одну группу источников — письменные сведения о Сибири, которые дошли до нас из разных сопредельных стран. Сюда следует отнести сообщения античных авторов Средиземноморья, арабских путешественников, китайских хроник, русских летописей. Во всех этих письменных памятниках мы встречаем смутное упоминание расселения групп гиперборейцев на территории нынешней Сибири, путей от Урала до гор Алтая (Геродот, китайские летописи и хроники), о существовании торговых путей из Средней Азии и Китая, а также о расселении югры и самояди за Уралом, о чем повествуют русские летописи. Широко использованы эти источники Л.P. Кызласовым при изучении культуры и государственности енисейских кыргызов, В.А. Могильниковым и А.П. Дульзоном при осмыслении позднего средневековья Западной Сибири, а также Э.В. Шавкуновым при изучении синхронных комплексов археологии Приамурья и Дальнего Востока.
Широкие информационные возможности для понимания исторических процессов в древней Сибири имеют источники такого рода как палеогляциология, палеогеография, палеоклиматология, а также огромный блок научных знаний о геологии и геоморфологии регионов.
Наработанные материалы этих наук используются для восстановления хронологии событий, природно-географической обстановки, в которой обитали изучаемые исторические общности, а также изучения их хозяйственно-экономических возможностей.
Современная наука располагает и другими источниками, которые нередко близки уже упомянутым: медицинские, генетические (данные состава крови, лимфы человека, в том числе и ископаемого). Но по ряду причин исследователи Сибири эти источники еще не применяли; по крайней мере автору такой опыт коллег почти не известен.
Исторический опыт изучения древней истории Сибири, как, впрочем, и изучения истории любого региона, свидетельствует о необходимости использования всего комплекса исторических источников. Чем шире круг источников, тем надежнее фактическая база исследования, тем увереннее можно проводить верификацию источниковой информации, что хорошо понимали уже исследователи XVIII в. (Страленберг, Миллер); это стало повседневной практикой Радлова, Дульзона, Чернецова, Кызласова и других исследователей. Такой подход к источникам обеспечил им несомненный успех в работе.