Как отмечалось, наиболее ощутимое воздействие географическая среда оказывает на этнос (особенно на ранних стадиях общественного развития) в период его формирования, когда он адаптируется, приспосабливается к своей природной «нише». Однако этот общеизвестный факт не следует абсолютизировать, ибо процесс трудового взаимодействия человека с природой непрерывен, при этом следует иметь в виду, что географическая среда оказывает воздействие на этнос, как и на другие социальные общности, во многом опосредованно — через развитие производительных сил. Сложный механизм влияния природных условий на этнос связан, в частности, с тем, что развитие производительных сил, вовлекая в сферу производства новые, ранее не использовавшиеся компоненты природы (например, полезные ископаемые, гидроресурсы и т. п.), само оказывается, в конечном счете, в определенной зависимости от их потенциальных ресурсов и, следовательно, либо стимулируется, либо тормозится ими.
Приметы воздействия природных условий можно обнаружить в самых разных областях этнической культуры, начиная с орудий труда, предметов быта и кончая самими именами народов — этнонимами. Так, климат во многом определяет особенности одежды и жилища, виды возделываемых сельскохозяйственных культур, от него зависят и средства транспорта. Характер почвы, рельефа, распределения рек и озер оказывает влияние на трудовую деятельность, прежде всего, в сельскохозяйственной сфере, на тип сельских поселений и т. п. Естественные рубежи (горные хребты, пустыни, водные преграды), особенно на ранних ступенях развития общества, часто играют роль этнических границ. Состав местной растительности определяет материал жилища и его виды, а вместе с особенностями фауны сказывается на специфике повседневной жизни и даже на культурно-хозяйственном развитии тех или иных народов.
[adsense]
Характерные особенности географической среды (климата, почвы, рельефа, флоры, фауны и т. д.) оказывают также определенное влияние на некоторые стороны духовной культуры и психического склада этноса. Это косвенно выражается, прежде всего, в специфических привычках, обычаях, обрядах, в которых проявляются черты быта народа, связанные с условиями его обитания. Этносам тропического пояса, например, не знакомы многие обычаи и обряды, характерные для народов умеренного пояса и связанные с сезонными циклами земледельческих работ. Так, на Руси издавна существовал цикл обрядовых праздников: весенних, летних, осенних и зимних.
Географическая среда отражается и в этническом самосознании. В этой связи следует отметить, что ландшафты этнической территории запечатлеваются в сознании населяющих ее людей в виде представления о «родной земле». Некоторые элементы ландшафта либо в виде зрительных образов (береза у русских, тополь у украинцев, сакура у японцев и т. п.), либо в сочетании с топонимикой (реки Волга у русских, Днепр у украинцев, гора Фудзи у японцев и т. п.) становятся своего рода символами этнической принадлежности. О влиянии географической среды на этническое самосознание часто свидетельствуют и названия народов и этнических групп. Например, береговые чукчи называют себя «ан калык» — морские жители, а одна из групп селькупов (другого малочисленного северного народа) — «леинкум», т. е. «таежные люди».
Однако при рассмотрении влияния географической среды на развитие этнических процессов следует избегать двух крайностей: как «географического нигилизма», так и преувеличения влияния географического фактора. При перемене территории (например, в результате переселения) этнос не только не исчезает, но и в значительной мере сохраняет свои черты. Об отсутствии «жесткой» взаимосвязи в системе «этнос — среда» свидетельствует и то, что народы далеко не одинаково используют различные возможности, предоставленные одним и тем же географическим ландшафтом для существования людей.
Набор тех или иных такого рода возможностей зависит, прежде всего, от уровня социально-экономического развития общества.
Не случайно в самых разных частях земной суши у народов, находившихся примерно на одинаковом уровне социально-экономического развития и в сходных природных условиях, нередко складывались аналогичные системы использования природных ресурсов — так называемые хозяйственно-культурные типы. Однако истории известно немало случаев, когда народы, находившиеся примерно на одинаковом уровне социально-экономического развития и в одинаковых природных условиях, не создавали одних и тех же хозяйственно-культурных типов, используя аналогичные ресурсы весьма различно. Такого рода изменчивость обусловлена, в первую очередь, специфическими культурными традициями отдельных этнических общностей. Она может проявляться в самых разнообразных сферах взаимодействия человека и природы, исторически хозяйственная специализация каждого этноса, как правило, обусловлена соотношением в момент возникновения двух факторов: уровня социально-экономического развития и характера среды обитания. Именно от них, прежде всего, зависит выбор данным этносом того или иного способа (оригинального или заимствованного) использования естественных средств жизни. Но насколько прочно в нем закрепится такая хозяйственная система, во многом определяется тем, как сложится социально-экономическая жизнь народа и сохранится ли неизменной природная среда. В случае их длительной стабильности сложившаяся система хозяйства становится традиционной и поддерживается по инерции.