В мире сегодня живут несколько тысяч различных народов, в совокупности образующих человечество. Они значительно отличаются друг от друга по уровню общественного развития, культуре, расовому облику, наконец, по своей численности. Эта многоликость возникла в результате длительного самостоятельного развития народов, их существования в различных природно-географических, хозяйственных и социальных условиях.
Вместе с тем этнические границы никогда не были особенно жесткими, «непроницаемыми». На протяжении всей своей истории народы постоянно контактировали друг с другом, обменивались своими культурными достижениями, смешивались между собой. Все это вместе с принадлежностью к единому биологическому виду обусловливает наличие у всех людей земли и многих общих черт.
Для того, чтобы разобраться в этом многообразии и в то же время выявить черты, которые связывают различные народы друг с другом, необходимо классифицировать их. Классификация этносов — это распределение этносов мира в смысловые группы в зависимости от тех или иных признаков, параметров этого вида общности людей.
Существует много критериев, отличающих одни этносы или этнические группы от других. Эти критерии классификации исходят из совокупных антропологических признаков, совместного проживания на одной или нескольких территориях, типа этнической общности, общих особенностей быта и культуры, общей исторической судьбы, языкового родства и т. п. В зависимости от этого все народы можно разделить по следующим основаниям: географическому; антропологическому; языковому; хозяйственно-культурному.
При географической (или ареальной) классификации учитывается факт географического соседства народов, отражающий совместный характер их проживания в пределах какой-либо определенной, чаще всего обширной территории. При географической классификации народы группируются по крупным регионам, называемым историко-этнографическими, или традиционно-культурными областями, в пределах которых в процессе длительного исторического развития сложилась определенная культурная общность. Общность эта прослеживается, прежде всего, в различных элементах материальной культуры, а также в отдельных явлениях культуры духовной. Географическую классификацию можно рассматривать как своего рода историко-этнографическое районирование.
Географическая классификация используется для выделения условных географических регионов, в которых расселены различные народы мира. На этом основании существуют понятия «народы Кавказа», «народы Севера», «народы Океании» и т. д. Однако подобное географическое объединение народов возможно лишь в той мере, в какой географический принцип классификации совпадает с этническим. Этот принцип классификации используется широко, поскольку он применен к обширным зонам, в пределах которых наблюдается его относительное совпадение с этническим принципом. Однако географический принцип классификации не дает исчерпывающей этнологической характеристики народа. Географическая характеристика не отвечает на вопросы о происхождении народов, процессах их формирования, хозяйственном и культурном облике, об уровне социально-экономического развития, но позволяет пространственно упорядочить и распределить этносы по регионам. Она используется при охвате больших территорий; в пределах пространственно незначительных территорий географическая классификация этносов приводит к противоречиям с представлениями о родстве этнических групп. Поэтому географическая классификация носит вспомогательный характер и используется лишь при совпадении с группированием народов по другим критериям, т. е. только в рамках крупных регионов.
Следует отметить, что географическая классификация народов пока недостаточно разработана. Единой, принятой во всех странах географической классификации, определяющей число основных историко-культурных регионов мира, а также границ этих регионов, не существует. Можно говорить лишь о единстве взглядов относительно наиболее общего деления народов: народы Австралии и Океании, народы Азии, народы Америки, народы Африки, народы Европы.