К этнографическим группам относятся территориальные части этноса, отличающиеся локальной спецификой разговорного языка, культуры и быта (особое наречие или говор, особенности материальной и духовной культуры, религиозные различия и т. д.), имеющие иногда самоназвание и двойственное самосознание. В последнем случае такие группы именуются субэтносами, а наименование «этнографические группы» употребляется для обозначения внутренних подразделений этносов, не имеющих четкого самосознания. Например, поморы и различные группы казаков, обладающие самосознанием, представляют собой субэтносы русского народа, а северные и южнорусские части — его этнографические группы. Внутренние подразделения этносов часто ведут свое происхождение от вошедших в народность или нацию племенных (в том числе и принадлежащих другим этносам) компонентов. Нередко они возникают при социально-религиозной дифференциации этноса, а также при сильном расширении этнической территории, когда мигрирующие части этноса попадают в разную природную среду, взаимодействуют с различными этносами и т. д.
Некоторые этнографические группы возникли как результат ассимиляции крупной народностью или нацией иноэтнических групп. Характерный пример — русская мещера по средней Оке. Мещера возникла в результате ассимиляции славянами аборигенного финского населения. Примером образования этнографической группы в связи с воздействием такого фактора, как религиозная принадлежность, могут послужить крящены-татары, еще в давние времена принявшие православие.
Этнографические группы, аналогичные перечисленным, можно выделить в составе почти каждого более или менее крупного народа. Таковы, например, главные территориальные подразделения немецкого народа — верхние и нижние немцы, различие между которыми имеет как этнографический, так и диалектологический характер. Более мелкими этнографическими группами того же народа можно считать верхних и нижних саксонцев, баварцев, вестфальцев, швабов и др. На Украине — это гуцулы и лемки, в Грузии — сваны, хевсуры, мингрелы и т. д.
По численности составляющих группу людей, по значимости отличительных особенностей этнографические группы во многом сходны с субэтносами. Однако между ними имеются заметные отличия. Субэтонос, как правило, обладает самосознанием, т. е. сознанием своей общности этнического характера. Этнографические группы не выделяют сами себя среди окружающих, не обладают самосознанием, их приходится, так сказать, открывать со стороны. Казак, скажем, знает, что он не только русский, но и казак, однако северный великоросс не осознает себя именно как северный, не выделяет особо свои вполне конкретные отличия от великоросса южного.
У этнографической группы может появиться сознание своей общности, и она в таком случае превратится в субэтнос. В свою очередь, субэтнос, утратив такого рода самосознание, может трансформироваться в этнографическую группу. Все это говорит о том, что различия между этнографическими группами и субэтносами весьма условны. Именно этим объясняется то, что в последние годы термин «этнографические группы» употребляется все реже, а вместо него применяют другой термин — «субэтнос».