Динамику населения Земли в целом определяет его естественное движение, т. е. соотношение показателей рождаемости и смертности. В ряде же стран и части света на изменение численности населения сильно влияют и миграционные процессы (в отдельные периоды истории в некоторых странах их воздействие может быть даже более значительным, чем влияние естественного движения). Так, в течение нескольких десятилетий XIX в. размер иммиграции в США, Канаду, Австралию и Новую Зеландию был выше естественного прироста в этих странах. В Ирландии же, наоборот, несмотря на значительное превышение рождаемости над смертностью, население резко сокращалось из-за эмиграции.
Мировая демографическая ситуация характеризуется крайней неоднородностью. Если во многих промышленно развитых странах, в том числе в некоторых странах Восточной Европы и СНГ, наблюдается снижение рождаемости, то для большинства развивающихся государств нормой являются высокие темпы прироста численности населения. Наметившаяся в конце 60-х годов тенденция к постепенному замедлению среднегодовых темпов увеличения мирового населения оказывается недостаточной, чтобы привести к уменьшению абсолютного прироста в ближайшие десятилетия. По данным ООН к середине 1999 г. население земного шара достигло рубежа 6 млрд. человек, из которых почти 80% проживают в развивающихся странах.
Высокие темпы увеличения населения в мире сохранятся главным образом за счет его прироста в странах Африки и некоторых государствах Азии. Рождаемость на Африканском континенте сейчас самая высокая в мире — 46 человек на 1000 жителей (в странах Западной Европы — 14 человек). Важным элементом современного демографического процесса является «старение» населения. Если в 50-х годах люди старше 60 лет составляли 7,7% населения планеты, то к концу текущего столетия численность данной возрастной группы превысила 11%.
Неравномерный рост населения заметно изменил к концу XX в. долю отдельных крупных регионов в общем населении Земли. Численность населения Зарубежной Европы составляет 10%, Зарубежной Азии — 59,0%, Африки — 13,4%, Северной Америки (без Мексики) — 5,0%, Латинской Америки — 9,2%, Австралии и Океании — 0,5%. По сравнению с 1950 г. доля Африки увеличилась в полтора раза. Что же касается всей группы развитых стран, то их доля в населении Земли упала до 21% (в 1950 — 32,9%), а до¬ля развивающихся стран возросла до 78%.
В развивающихся странах ускорение темпов роста населения в последние десятилетия было вызвано прежде всего существенным снижением смертности при сохранении высокой рождаемости. Социально-экономические преобразования и урбанизация, которые должны были оказывать влияние на снижение рождаемости, в определенной мере «погашались» в этих странах традициями многодетности. Поэтому ученые, исследуя проблемы динамики рождаемости, особое внимание уделяют изучению специфических этнических черт народов, их традиций, религиозных воззрений, быта, нравов, семейного уклада, а также анализу социально-психологических факторов: взглядов, установок, предрассудков.
Средний коэффициент рождаемости в развитых странах более чем в два раза ниже, чем в странах развивающихся. Наивысшая рождаемость зарегистрирована в десяти странах Африки: более 50% — в Кении, Малави, Нигере и Ботсване, более 48% — в Мавритании, Руанде, Бенине, Гамбии, Нигерии и Свазиленде. Самая низкая рождаемость (менее 12%) — в ФРГ, Дании, Италии, Австрии, Швеции, Швейцарии, Люксембурге, Венгрии, России. Большинство стран мира занимают промежуточное положение по коэффициенту рождаемости.
Структура семьи в разных странах также сильно различается. В развитых странах резко преобладают семьи из мужа и жены с их детьми (малая семья). В развивающихся странах немало и больших трехпоколенных семей (родители, их сыновья с женами и внуки). Средний размер семьи — наименьший в странах Европы и Северной Америки, отличающихся низкой рождаемостью и высокой долей взрослых-одиночек. Так, в Австралии, Бельгии, Великобритании, Швейцарии средний размер семьи — 2,9 человека, в Дании — 2,8, в ФРГ — 2,7, в Швеции — 2,6, в США — 3,1 чел. В некоторых развивающихся странах средний размер семьи вдвое или почти вдвое выше: в Иране — 6,0, в Сирии — 5,9, на Филиппинах и в Таиланде — 5,8, в Пакистане и Коста-Рике — 5,7, в Гондурасе — 5,6 чел. и т. д.
В СССР, где в конце 80-х годов средний размер семьи составлял 3,5 чел., наблюдались резкие колебания этого показателя по отдельным регионам (3 чел. в Латвии и Эстонии, 5,7 — в Таджикистане, 5,5 — в Узбекистане и т. д.). В 90-е годы в России в целом средний размер семьи заметно снизился в сравнении с предшествующим периодом.