Этнической группой называется часть («осколок») этноса (племени, народности, нации), которая в силу ряда причин отделена от ядра этноса и функционирует вне его, в инонациональной среде. Как правило, это немногочисленная группа, основа объединения которой — почти исключительно этнические признаки: язык, осознание общности происхождения и истории, культуры, быта, сохранившихся традиций и обычаев некогда существовавших родоплеменмых групп.
Этнические группы существуют в компактном и дисперсном
состоянии. Первые называются этноареальными, вторые — этнодисперсными группами. Во многих государствах с множеством этнических общностей существует неравенство этнических групп, так называемая «этническая стратификация».
Этнические группы образуются в результате таких причин и обстоятельств. Во-первых, это люди, покинувшие в свое время этноисторическую прародину и образовавшие в различных странах и регионах этнокультурные ареалы. Во-вторых, это общности людей, отделенные от своего этноса вследствие миграции, эмиграции, депортации, изменения границ и проживающие в других странах. К примеру, этническими группами в России являются болгары, греки, поляки, венгры, финны и др. Русские, проживающие в ближнем и дальнем зарубежье, также являются этническими группами.
Как правило, этнические группы оказываются меньшинством среди инонационального титульного этноса, т. е. не в своих государствах. При этом связи этнических групп со своим этносом становятся слабыми, чаще всего они носят непостоянный, даже случайный характер. Из поколения в поколение этнические особенности людей, составляющих этническую группу, ослабевают, происходит их ассимиляция нациями, совместно с которыми они постоянно проживают. В экономическом и социально-политическом отношении этнические группы обычно не имеют практически ничего общего с этносами, от которых они в прошлом оказались оторванными. Общее у них — сложившиеся в прошлом и наследуемые впоследствии этнические черты.