Этническая адаптация — процесс активного приспособления этнических групп (общности) к изменившейся природной и социально-культурной среде. Основным способом этнической адаптации является принятие норм и ценностей новой социально-этнической среды (культурно-языковых, хозяйственно-культурных, политических, нравственных, бытовых и др.), сложившихся здесь форм межэтнического взаимодействия (формальных и неформальных связей, стиля поведения, семейных и соседских отношений и т. п.), а также форм предметной деятельности (например, способов профессионального выполнения работ или семейных обязанностей).
Этническая адаптация имеет две формы: активную, когда этническая группа стремится воздействовать на среду с тем, чтобы изменить ее (в том числе те нормы, ценности, формы взаимодействия и деятельности, которые она должна освоить), и пассивную, когда она не стремится к такому воздействию и изменению. Показатели успешной этнической адаптации — высокий уровень приживаемости в данной национальной этнической среде, а также психологическая удовлетворенность этой средой в целом и ее наиболее важными для данной этнической группы элементами (например, отсутствие расовой и национальной дискриминации, равные возможности и условия устройства на работу, свобода выбора языка обучения и пользования и т. п.). Показателями низкой этнической адаптации является эмиграция, различные виды нарушений в ценностно-нормативной системе социально¬этнической среды и др.
Нормативный ход этнической адаптации может быть сильно осложнен и задержан проявлениями национализма и расизма в виде дискриминации, сегрегации и т. п. Этническая адаптация происходит быстрее у близких языково-культурных и хозяйственно-культурных народов. Обычно же этническая адаптация требует длительного времени. Долго проживая в иноэтнической среде, человек постепенно приспосабливается к обычаям, нравам, традициям, образу жизни данного народа. В той или мной мере усваиваются язык, национальная культура. Процесс этнической адаптации происходил в СССР в довольно широких масштабах, поскольку более 60 млн. человек жили не в «своих» республиках. Этническую адаптацию следует отличать от этнической ассимиляции.