В многогранной научной деятельности М.П. Грязнова особое место занимают исследования по развитию кочевых и полукочевых культур скифского типа в азиатских степях. Первые скрупулёзные раскопки Пазырыкских курганов в конце 20-х годов, давшие великолепный по сохранности и содержанию материал мирового значения, позволили М.П. Грязнову в значительной степени обогатить представления о развитии культур скифского облика на Алтае.
[adsense]
Раскопки синхронных памятников в Казахстане, Средней Азии, Западной Сибири и Минусинской котловине послужили основой для важных исторических обобщений. В 1939 году М.П. Грязновым было введено новое понятие — «ранние кочевники», отражающее эпохальные изменения социально-экономического плана среди степных культур. По его мнению, произошла смена хозяйства, образа жизни, погребального обряда и всей культуры в целом, которая стала более кочевой, подвижной. В дальнейшем он углубляет и обосновывает на конкретной материале Западной Сибири и Саяно-Алтая необходимость и перспективность введения подобного понятия, характеризующего население степи, вступившего в VII в. до н.э. на новый этап общественного развития. В скифскую эпоху, когда «война стала промыслом», на первое место в обществе выходит воин, в частности, конный воин, что нашло, по-мнению М.П. Грязнова, вполне определённое отражение в погребальном обряде. Кроме появления принципиально новых типов вещей, он отметил ряд эпохальных черт в погребальной обрядности (смена ориентировки и позы погребённого, положение ножа не у мяса, как в эпоху бронзы, а на поясе погребённого и т.д.), что позволило по-иновому взглянуть на памятники, датируемые переходным временем. М.П. Грязнов относят формирование ряда героических эпосов многих народов Южней Сибири также к эпохе ранних кочевников, что прослеживается им в результате тщательного анализа великолепных памятников изобразительного искусства.
После раскопок М.П. Грязновым и М.Х. Маннай-ослом кургана Аржан, давших разнообразный материал VIII в. до н.э., стало ясно, что Саяно-Алтай занимает одно из ведущих мест в проблеме генезиса скифских культур, исследование материалов кургана, их всесторонний комплексный анализ позволил М.П. Гряэнову придти к важным выводам: в Аржане захоронен вождь конфедерации племён вместе со своими сподвижниками, которым положены «приношения» в виде массовых захоронений коней (около 160 особей) и различных ценных вещей (украшения, ковры и т.п., свидетельствующие о том, что уже в VIII в.
до н.э. здесь сложился культурный комплекс вполне скифского облика. В кургане представлены многочисленные наборы конской узды, позволяющие говорить о неравномерности исторического развития в данный период, о разных подразделениях с нескольких территорий (креме регионов Тувы и Алтая, ещё Восточный Казахстан, Минусинская котловина и Монголия), участвовавших в погребальной церемонии вождя конфедерации.
Рассмотрение синхронных памятников на обширной территории (от Северного Причерноморья до Монголии) дало возможность М.П. Грязнову говорить о единстве исторических процессов формирования раннескифских культур и выдвинуть гипотезу о датировании начального аржано-чёрногоровского этапа IX веком до н.э.
Разработка основных направлений скифо-сибирекой археологии, в своё время заложенных М.П. Грязновым (совершенствование методики раскопок в соответствии с целями и задачами исследования, функционально-типологический анализ основных компонентов культуры, комплексный подход к датировке, детализация погребального обряда и т.д.), успешно продолжается в настоящее время различными археологическими центрами страны.