Антропологическая классификация основана не на культурном, а на биологическом, генетическом родстве между различными этническими общностями. Однако только генетические взаимосвязи недостаточны для выделения стандартного набора объективных критериев, позволяющих классифицировать людей по определенным типам. Поэтому в этнологии для определения родственных связей между народами чаще всего исходят из расовых различий между этносами, которые составляют основу антропологической классификации.
Биологически человечество относится к одному человеческому виду. Но существует фенотипическое разнообразие людей, т. е. между людьми имеются физические (телесные) различия. К ним относятся различия в цвете кожи, лицевых чертах, строении скелета, типу волос и т. д. Особенно заметны телесные, или антропологические, различия между территориальными группами людей, удаленными друг от друга и живущими в различной естественно-географической обстановке. Подобные различия между физическими типами людей обычно называют расовыми. Расовые различия всегда наследственны, они передаются от родителей к детям на протяжении многих поколений. Поэтому для изучения этих различий огромное значение имеют данные науки о наследственности — генетики. Сходство многих наследственных физических признаков у разных людей или целых их групп служит веским доказательством общности их происхождения, или генетического родства.
Расовыми признаками являются особенности физического строения людей, передаваемые по наследству и характерные для больших групп людей. Говоря о расах и расовых различиях, следует иметь в виду их географический характер, связь с определенной территорией. Действительно, далеко не все телесные наследственные особенности людей могут считаться расовыми, а только те из них, которые имеют известный ареал (область) своего распространения, т. е. встречаются не у всего человечества, а лишь у некоторых народов, расселенных в тех или иных странах. Наследственный характер и наличие географического ареала распространения — вот два необходимых условия для того, чтобы какой-либо конкретный физический признак человека мог считаться расовым.