Во II в. до н. э. — V в. н. э. Шелковый путь, если следовать с Востока, начинался в Чаньани — древней столице Китая — и шел к переправе через Хуанхэ в районе Ланчжоу, далее вдоль северных отрогов Нань-Шаня к западной окраине Великой китайской стены и «Заставе Яшмовых ворот», где единая дорога разветвлялась, окаймляя с севера и юга пустыню Такла-Макан. Северная шла через оазисы Хами, Турфан, Бешбалык, Шихо в долину р. Или; средняя от Чаочана к Карашару, Аксу и через перевал Бедель — к южному берегу Иссык-Куля; южная через Дунхуан, Хотан, Яркенд — в Бактрию, Индию и Средиземноморье, а также из Кашгара в Фергану и далее через Самарканд, Бухару, Мерв в Хамадан и Сирию, Египет.
В VI — VII вв. наиболее оживленным становится путь, проходивший из Китая на Запад через Семиречье и Южный Казахстан, хотя прежний путь (через Фергану) был короче и удобнее. Перемещение пути можно объяснить тем, что в Семиречье находились ставки тюркских каганов, которые контролировали торговые пути через Среднюю Азию, и, кроме того, тем, что дорога через Фергану в VII в. стала опасной из-за междоусобиц. Важно и то, что тюркские каганы и их окружение стали крупными потребителями заморских товаров. Так, постепенно этот путь стал главным: здесь проходила основная масса посольских и торговых караванов в VII — XV вв.
Направления Шелкового пути не были чем-то застывшим: в течение столетий попеременно наибольшую значимость приобретали то одни, то другие его участки и ответвления; некоторые вообще отмирали, а города и торговые станции на них приходили в упадок. Так, в VI — VIII вв. основной была трасса Сирия — Иран — Средняя Азия — Южный Казахстан — Таласская долина — Чуйская долина — Иссык-Кульская котловина — Восточный Туркестан. Ответвление этого пути, точнее, еще один маршрут выходил на вышеназванную трассу из Византии через Дербент в Прикаспийские степи, в Мангышлак, в Приаралье и в Южный Казахстан. Он шел в обход Сасанидского Ирана и возник тогда, когда в противовес Ирану был заключен торгово-дипломатический союз между Западнотюркским каганатом и Византией. В IX—XII вв. этот маршрут использовался с меньшей интенсивностью, но в XIII — XIV вв. он вновь оживился в связи с возникновением в Евразии второй после Тюркского каганата евразийской Монгольской империи.
А вот как выглядели казахстанский участок Шелкового пути», если по нему двигаться с запада на восток, и города на нем.