Как и каждая наука, этнология имеет собственный предмет изучения. Однако предмет этнологии постоянно расширяется, что затрудняет возможность дать четкое определение науки. Поэтому в отечественной и зарубежной этнологии не существует общепринятого определения этнологии, а имеются различные определения, основанные на разных методологических подходах подчеркивающих, по мнению авторов, наиболее существенные элементы предметной области этнологической науки.
Первоначально предметом этнологии как науки стали народы, уровень культурного развития которых был значительно ниже, чем у европейцев. Такой подход был обусловлен тем, что к концу XIX в. практически все европейские народы находились на качественно новом этапе цивилизации. С точки зрения цивилизованных европейцев, существовала огромная дистанция между ними и культурно отсталыми народами, которые были в некотором роде «живыми предками», заслуживающими изучения и подчинения своим интересам. Европейцы называли народы, отставшие в своем развитии от европейской цивилизации, примитивными. Исходя из такого подхода, примитивные народы и их культуры стали главным объектом формирующейся научной дисциплины. Об этом свидетельствуют труды основоположников этнологии XIX в. — Льюиса Генри Моргана «Древнее общество», Эдуарда Тайлора «Первобытная культура». Ранние работы основоположников немецкой этнологии Т. Вайца и А. Бастиана также посвящены изучению «первобытных народов», которым противопоставлялись европейские «культурные народы».
В XX в. стали меняться и значительно расширяться представления о предмете науки. Прежде всего были подвергнуты критике идеи о разделении народов на примитивные (первобытные) и цивилизованные. Стали утверждаться представления о том, что так называемые первобытные народы, как и европейские, имеют свою историю, не являются более ранней ступенью развития человечества и так же удалены от первобытности, как и европейцы. Вместе с тем предполагалось сохранить в этнологии термин «первобытные народы», но понимать под ним те общества и культуры, которые сохранили социальную стабильность благодаря бережному, непотребительскому отношению к природе.
[adsense]
Согласно другому подходу неправомерно делить народы на первобытные и культурные и противопоставлять их друг другу. По мнению сторонников этого подхода, нет ни одного народа, который не достиг хоть какого-то прогресса в культуре. Любая этническая группа является носителем той или иной степени культурности, так или иначе «окультурена», поэтому бессмысленно делить народы на «культурные» и «бескультурные». В связи с этим вместо термина «первобытные народы» предлагались другие термины и понятия, отражающие новую предметную область этнологии: «архаичные культуры», «доиндустриальные общества», «бесписьменные культуры» и т. д. Каждое из этих понятий выражало соответствующие особенности этнических культур, поэтому имеет право на существование. Наряду с этим сохранилось понятие «первобытные народы».
Во второй половине XX в. продолжала расширяться предметная область этнологии. Большое внимание этнологи стали
уделять межэтническим, межнациональным отношениям. Одной из актуальных тем стал вопрос о природе и сущности нации, ее этнической и общегражданской политической составляющей.
В современном понимании этнология изучает не только происхождение этносов, их основные характеристики и свойства, отношения между этносами и их изменения, обусловленные этническими процессами, но также и этносоциальные (национальные), этнополитические, этнопсихологические, этнолингвистические и другие процессы и отношения этнонациональной сферы общества.
Таким образом, содержание этнологии совсем не совпадает с теми обыденными представлениями, которые совершенно неосновательно приписывают этой науке интерес лишь к экзотическим странам и народам, к архаическим проявлениям быта и социальной реальности, а также к малосущественным и далеким от запросов жизни элементам народной культуры.
В действительности этнология изучает:
— возникновение этносов (этногенез);
— историческую эволюцию этносов;
— современную жизнь этносов;
— возможные пути развития этносов в обозримом будущем.
Если обратиться к конкретному (исследовательскому) опыту современной этнологии, то выяснится, конечно, не претендующий на полноту, перечень тем, проблем и научных направлений, которые относятся к предмету этнологии.
Так, к предмету этнологии относятся следующие проблемы:
— материальная культура народов;
— ритуалы, обычаи, нравы, верования различных народов;
— социальная и политическая структура народов;
— системы воспитания и поведенческие системы, присущие разным народам;
— системы обеспечения различных народов;
— сравнение ценностных систем этносов;
— особенности межкулътурных контактов;
— расселение народов;
— демографические процессы, происходящие в этносах;
— названия и самоназвания народов (этнонимика);
— субэтнические группы и образования;
— хозяйственные занятия, экономическая деятельность и их воздействия на этносы;
— языковое поведение и его влияние на этносы;
— этническое сознание и самосознание;
— политические вопросы, связанные с этническими интересами, межэтническими (в том числе конфликтными) отношениями;
— динамика этнических систем.
Таким образом, этнология как наука изучает разнообразные аспекты жизнедеятельности этносов, включая изменение людьми своего этнического самосознания и своей этнической принадлежности.
Исходя из вышеизложенного, можно сформулировать следующее определение этнологии. Этнология — это наука, изучающая закономерности возникновения, функционирования и взаимодействия этнических систем, особенности материальной и духовной культур народов мира, этнические и межэтнические процессы.