У всех первобытных народов было очень распространено поклонение духам умерших предков. Нужно было позаботиться о том, чтобы дух умершего имел все необходимое для своего существования, а прежде всего, конечно, пищу.
Забота живых об умерших начинается, конечно, со времени смерти человека. Прежде всего, нужно было позаботиться о погребении умершего. Могила должна быть домом для покойника. Этот дом нужно было устроить так, чтобы покойник имел в нем полное хозяйство.
Поэтому в могилу клали все, что считалось необходимым: различного рода посуду, оружие, украшения, вообще все, чем пользовался покойник при жизни. Нередко с умершими погребали также рабов, которые должны были ему прислуживать, и лошадей. У некоторых народов было в обычае, чтобы и жена умершего следовала за своим мужем в могилу.
Так как труп вскоре после смерти начинал портиться, разлагаться, то некоторые народы старались сохранить труп от гниения различными способами. Такою заботою о трупах особенно отличались древние египтяне, которые научились так хорошо приготовлять тела умерших, что некоторые из них сохранились даже до нашего времени.
При раскопках древних могил постоянно находят во множестве всевозможную утварь рядом с остатками человеческих костей. Это и показывает, что первобытные люди верили в то, что дух человека и после смерти нуждается во всем необходимом для живых. Они верили также, что умерший может им причинить какой-нибудь вред, если они о нем не заботятся. Что первобытный человек действительно боялся трупов, это видно из многих подробностей погребения. В некоторых местностях существует, например, обычай выносить покойника из дома не через дверь, а через разобранную стену. После выноса покойника стену снова заделывают. Это делается для того, чтобы умерший потом не нашел входа в дом. Самое место погребения часто выбирается где-нибудь вдали от жилья, иногда за рекою или за горою, чтобы покойнику труднее было добраться до своих родных.
Но забота о покойнике не ограничивается погребением. Родственники должны приносить ему от времени до времени пищу и питье. Эти припасы клались на могилу, а жидкости выливались на нее. Иногда по определенным дням духи умерших родственников приглашались в дом принять участие в общем обеде. Первобытные люди воображали, что духи предков действительно приходят к ним и едят и пьют вместе с ними. Подобные обычаи и до сих пор существуют в некоторых местах России. Поминки покойника, которые в древности назывались тризной, сохранились у нас повсеместно. Это тоже угощение духа умершего, и для этого угощения приготовляются обыкновенно особые старинные кушанья, например, блины, гороховый кисель.