В западной научной и политической литературе термин «нация» употребляется в другом значении. Здесь преобладает взгляд на нацию как на совокупность граждан одного государства, согражданство, т. е. территориально-политическую общность. В таком понимании нацией являются все граждане данного государства независимо от этнической принадлежности. К примеру, все граждане Франции — этнические французы, выходцы из Восточной Европы, африканских, азиатских стран составляют французскую нацию. Хотя в Испании множество народов и национальностей, испанская Конституция в ст. 2 провозглашает «нерушимое единство испанской нации, являющейся единой и неделимой для всех испанцев». Испанская нация охватывает, следовательно, не только этнических испанцев, но и всех остальных испанских граждан независимо от расы и национальности. Согласно Конституции ФРГ, немцем является каждый, кто обладает немецким гражданством. Эти примеры показывают, что в западных странах термин «нация» означает не этническую, а политико-государственную общность, человеческий субстрат государства.
Наряду с этим термин «нация» употребляется в политико-этатистском смысле и по существу совпадает с понятием государства. Организация Объединенных Наций, национальный доход, национальная безопасность, национальный совет и т. п. — в этих словосочетаниях слова «нация», «национальный» употребляются как синонимы терминов «государство», «государственный».
Также следует иметь в виду, что во французском языке, как и в английском, слово «nation» употребляется в различных значениях, но преимущественно в значении «совокупность граждан одного государства» или просто «государство», в то время как в русском языке слово «нация» обозначает совокупность людей, непременно обладающих наряду с другими общими чертами определенным культурно-языковым единством и общностью происхождения.
Соответственно французское «nationalite» точно так же, как и английское «nationality», обозначает прежде всего просто гражданство, подданство человека; в русском же «национальность», как и в немецком «nationalitat», имеет основное значение — «принадлежность к определенному этносу», к «нации» или «народности», понимаемом, разумеется, в соответствии с установившейся традицией.
Необходимо отметить и то, что определение нации как совокупности граждан данного государства, сограждаиство, не подходит к российской действительности. Граждане России относятся к различным нациям, поскольку Российская Федерация — многонациональное государство, в нем проживают десятки наций и народов. Поэтому существует единое гражданство Российской Федерации, но нельзя говорить о единой российской нации. Вместе с тем, термин «национальный» как синоним термина «государственный» употребляется и в России. Мы говорим «национальный интерес», «национальная безопасности», имея в виду «государственный интерес», «государственную безопасность» и т. п.