Печатается по книге Я.А. Шера «Первобытное искусство»
Собственно скифы жили в Северном Причерноморье, между Дунаем и Доном. Поначалу были разные предположения о том, на каком языке говорили скифы. В XIX в. высказывалось мнение, что они были тюрко- или монголоязычными. Но уже в конце XIX в. стало ясно, что скифский язык относился к индоевропейской языковой семье и , точнее, к её индоиранской ветви. В древних греческих и латинских текстах сохранилось некоторое количество скифских имен и топонимов. В результате специального лингвистического анализа этих слов, проведенного российскими и зарубежными лингвистами (В. Ф. Миллер, В. В. Латышев, В. И. Абаев, М. Фасмер, Я. Харматта), стало ясно, что язык скифов и сарматов, а также родственных им саков относился к индоиранской группе индоевропейских языков. Из современных языков ближе всего к скифскому осетинский язык. Например, в хорошо известных названиях рек Днепр, Днестр, Дон до сих пор сохранились скифские основы («дану», «дан»). В авестийском и современном осетинском языках «дон» — река, вода.
Серийные определения черепов из раскопанных захоронений показали, что по своему внешнему облику скифы несомненно были европеоидами. Независимым подтверждением этому служат многочисленные изображения скифов на предметах скифо-греческой торенавтики: пектораль из кургана Толстая Могила, сосуды из курганов Куль-Оба, Частые Курганы, Гайманова Могила и многие другие. Поэтому блоковские «раскосые и жадные глаза» — не более чем поэтическая фантазия.
Скифы вели кочевой или полукочевой образ жизни. Известны некоторые скифские поселения: Каменское городище на Днепре около Никополя, Керменчик около Симферополя (Неаполь Скифский) и др. Однако основные знания об искусстве скифов сложились по результатам раскопок курганов, особенно тех, которые условно называют «царскими», поскольку именно в них находили наиболее раскошные, драгоценные художественные изделия.
Обряд похорон знатного скифа подробно описан Герадотом. По этому описанию и по наблюдениям, сделанным при раскопках многочисленных царских курганов, можно почти дподлинно востановить всю церемонию похорон и последующего через год обряда жертвоприношения. После жертвоприношения курган представлял собой весьма жуткое зрелище : по его периментру на специально сооруженных подставках из жердей помещались убитые кони, на которых были посажены убитые всадники — слуги царя. Тучи воронья, клюющего трупы, дополняли эту мрачную картину. Во время выставки скифского золота в Мюнхене в 1984 г. музейные дизайнеры попытались воспроизвести общий вид такого кургана.