Историки давно обратили внимание на роль для российской истории географических особенностей Восточно-Европейской равнины. С характеристики природных условий начинается многотомный труд С.М. Соловьева по истории России. Первый подраздел этого труда называется «Природа русской государственной области и ее влияние на историю».
С.М. Соловьев писал, что Европейская Россия — это обширная равнина: на огромном расстоянии от Белого моря до Черного и от Балтийского до Каспийского морей путешественник не встретит сколько-нибудь значительных возвышений, не заметит ни в чем резких переходов. Однообразие природных форм исключает областные привязанности, ведет народонаселение к однообразным занятиям. Однообразие занятий производит однообразие в обычаях, нравах, верованиях; одинаковость нравов, обычаев и верований исключает враждебные столкновения; одинаковые потребности указывают одинаковые средства к их удовлетворению — и равнина, как бы она ни была обширна, как бы ни было в начале разноплеменно ее население, рано или поздно станет частью одного государства.
[adsense]
Следует отметить, что Восточная Европа не стала единым государством в скифское время, что почти до самого конца I тыс. н. э. Восточная Европа представляла собой пеструю картину многочисленных племен и племенных союзов; люди здесь говорили на множестве языков, народы часто разделялись политической враждой или, по крайней мере, взаимным равнодушием. Вместе с тем существенное значение имело то, что почти до конца I тыс. здесь не было социально-экономических условий для появления прочного государственного образования. Как только возникли такие условия, Киевская Русь как государство стала фактом. Она раскинулась на территории в миллионы квадратных километров, этой территории жили не только славянские, но и финские, балтийские, тюркские племена, а также остатки древних фракийев, скифов, сарматов. И это распространение власти Киева, безусловно, облегчалось однообразием восточноевропейской природы. Расселение восточных славян было тоже этим облегчено: не приходилось на каждом новом месте преобразовывать хозяйственно-кулътурный комплекс, приспосабливая его к новым условиям жизни — он оставался прежним.
Тогда горы, реки и моря служили чрезвычайно большими препятствиями, чем теперь, и образование государства шло в пределах географических границ, гораздо более узких. Так, именно в рамках географических, т. е. заданных природой, границ, возникло первое общерусское государство — Киевская Русь.
На процесс формирования русского этноса большое влияние оказали реки. Еще со времен Геродота историки и географы обращали особое внимание в Восточной Европе на реки. Путь «из варяг в греки» проходил по рекам. Именно по рекам часто шло расселение восточнославянских племен. В дальнейшем с бассейнами рек оказались связаны и феодальные княжества развитого русского средневековья.
Ещё один выдающийся историк, В.О. Ключевский, подчеркивал, что центробежное действие речной сети сдерживалось другой ее особенностью. Взаимная близость главных речных бассейнов равнины при однообразной форме поверхности не позволяла размещавшимся по ним частям населения обособляться друг от друга, замыкаться в изолированные гидрогеографические клетки, поддерживала общение между ними, подготовляла народное единство и содействовала государственному объединению страны.
Кроме рек, большое значение в русской истории играли леса и степи. Об этом также писал В.О. Ключевский. Лес был многовековой обстановкой русской жизни: до второй половины XVIII в. жизнь наибольшей части русского народа шла в лесной полосе нашей равнины. Лес оказывал русскому человеку разнообразные услуги — хозяйственные, политические и даже нравственные: обстраивал его сосной и дубом, отапливал березой и осиной, обзаводил домашней посудой и мочалом, питал народное хозяйство пушным зверем и лесной пчелой. Лес служил самым надежным убежищем от внешних врагов, заменяя русскому человеку горы и замки.
Россия составляла особый мир, географически отличный как от стран, лежащих к западу, так и от стран, лежащих к востоку и юго-востоку от нее. Россия состоит из тундровой, лесной, степной и пустынной полос, непрерывно тянущихся с запада на восток, пересекаемых системами больших рек и с преимущественно широтным простиранием горных хребтов. Она характеризуется отсутствием выхода к открытому океану и отсутствием типичных для Западной Европы, Восточной и Южной Азии изрезанных береговых полос. Климат России — не морской, а континентальный, с резкими температурными колебаниями между зимой и летом.
Несмотря на большие размеры своей территории, русский народ по сравнению с другими народами белой расы находится в наименее благоприятных для жизни условиях. Страшные зимние холода и свойственные только северному климату распутицы накладывают на его деятельность такие оковы, тяжесть которых совершенно не знакома жителям умеренного Запада. Для русского народа характерны тонкое осознание органической связи общественной жизни с природой, поистине материковый размах («русская широта») в отношении к миру.