В XVIII — XIX вв. постепенно формируется русская нация. Можно сказать, что во второй половине XIX в. в основном сложилась русская нация. Реформы 60-х гг. XIX в. дали сильный толчок развитию капитализма в России. В течение XIX в. происходило формирование русской интеллигенции, были достигнуты крупные успехи в сфере литературы, искусства, науки, общественной мысли. Вместе с тем сохранялись в определенной мере архаичные формы традиционной культуры.
Большое влияние на становление русского этноса оказывали природно-климатические особенности страны: практическое отсутствие горных хребтов, наличие большого количества лесов и болот, суровые зимы и т, д. Напряженность сельскохозяйственных работ, особенно необходимость вовремя и без потерь управляться с уборкой урожая, способствовали формированию русского национального характера, умению выдерживать сверхнапряжение, что оказывалось спасительным и нужным в период вражеских нашествий, голода, серьезных социальных потрясений. Периодически повторяющиеся нападения на внешние границы страны настоятельно побуждали русское население к освободительной борьбе и единству. В этих условиях в формировании и укреплении великорусской народности, а затем русской нации исключительную роль сыграло государство.
При отсутствии сводных статистических данных, вплоть до XVII в., по разным подсчетам, в Российском государстве в середине XV в. насчитывалось 6 млн. человек, в первой половине XVI в. 6,5 — 14,5, в конце XVI в. 7 — 14, а в ХVII в. 10,5 — 12 млн. человек.
В XVIII в. демографическое состояние Российского государства и русского народа представляется в следующем виде. В 1719 г. все население России составляло 15 738 млн. человек, в том числе русские — 11 128 млн. В 1795 г. из 41 175 млн. населения русские насчитывали 19 619 млн. человек, или 49% от всего населения. В приведенных данных не учтено русское население, проживавшее в Прибалтике, белорусских и украинских губерниях, в области казачьих войск (Донского и Уральского).
После вхождения в состав Российской империи по Ништадскому миру (1721 г.) Эстляндии и Лифляндии, а позже Курляндии, в начале XIX в. Финляндии и Бесарабии, а во второй половине века Средней Азии и Дальнего Востока русские начали заселять и эти регионы. Таким образом, миграционные движения русского народа в XIX — начале XX вв. не прекращались, образовывались новые очаги русского заселения. В результате этих движений численность русского населения в Центрально-Промышленном и Северном регионах Европейской части страны росла медленнее, чем в южных заселенных регионах.
По переписи 1897 г. все население страны насчитывало 125,6 млн. человек, из них русские составляли 43,4% его состава (55,7 млн. человек), большая часть из них находилась в Европейской части страны.
К 1990 г. численность русского этноса достигла 145 млн. (собственно в России — почти 120 млн. человек), или 82,6% всего населения. 49,7% русских заселяют центр Европейской части России, северо-запад, Волго-Вятский регион и Поволжье; на Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке — 23,9%. В ближнем зарубежье более всего русских на Украине, в Казахстане, в Узбекистане, Белоруссии.
Русский народ не является этносом, тем более восточнославянским, а является полиэтническим образованием, состоящим из северцев с инородными включениями угро-финов, словен, русов и балтов. Восточные славяне — не этническое, а языковое понятие, а литературный русский язык считается созданным лишь 200 лет назад. А до этого — северцы говорили на северском языке (как нынешние беларусы, но без «дзеканья»), словены — на церковнославянском (диалекте македонского), русы — на иронском диалекте осетинского, угро-фины — на диалектах мордовкого, а балты — на диалектах литовского языка. Русский народ не является и нацией, поскольку не имеет политической организационной структуры.