Наибольшее распространение в этнологии получила классификация народов по принципу их языковой близости. Ведь, как правило, сходство языков говорит либо о генетическом родстве народов, либо об их длительных культурных контактах. Поэтому лингвистическая группировка является одновременно и этнической классификацией. Конечно, один лишь язык не всегда дает возможность сделать необходимые разграничения между народами, и в таких случаях приходится обращаться к другим этническим показателям. Но это не является основанием для отказа от языкового принципа этнической классификации как ведущего. Такая система классификации называется этнолингвистической, поскольку в её основе лежат два критерия — язык и этническая принадлежность. И поскольку этносы и языки часто совпадают, языковая классификация составляет одну из основ выделения этнических общностей и установления их происхождения.
Языковая панорама современного мира характеризуется богатством и сложностью. Общее число языков мира ученые определяют в 6 тысяч. Налицо, казалось бы, явное несоответствие — число языков расходится с числом народов (5 тысяч). Дело в том, что понятия «этническая общность» и «языковая общность» далеко не идентичны.
[adsense]
Обычно каждый народ говорит на одном языке. Все большее распространение имеет, однако, двуязычие (билингвизм), когда какая-то часть народа или даже целый народ постоянно пользуется в обиходе двумя языками. Двуязычие — довольно частое явление в многонациональных странах, где национальные меньшинства, кроме родного, обычно пользуются также языком наиболее многочисленной или господствующей нации. Так, почти полностью двуязычны (немецкий и французский языки) эльзасцы, живущие на востоке Франции. Двуязычна или даже трехъязычна значительная часть населения таких многонациональных государств, как Бельгия и Швейцария. Значительные группы двуязычного населения образуются в молодых государствах Азии и Африки, где наряду с локальными языками все большее распространение получают официальные государственные языки (в Индии — хинди, в Пакистане — урду, в Индонезии — бахаса индонесиа, на Филиппинах — пилипино, в некоторых странах Африки — английский или французский языки).
Вместе с тем сложилось и такое явление, когда несколько народов говорят на одном и том же языке. Так, по-английски (с небольшими местными различиями) говорят англичане, англо-австралийцы, англо-новозеландцы, англо-африканцы, англо-канадцы, американцы США, многие народы Карибской Америки и другие этносы. Испанский язык является родным не только для испанцев, но и для большей части народов Латинской Америки. На одном и том же языке говорят немцы, австрийцы и германо-швейцарцы.
Иногда некоторые части народа говорят на разных языках. Так, мордовский этнос говорит на двух сильно различающихся между собой языках — мокшанском и эрзянском. Лишь пятая часть ирландцев Ирландии говорит на своем родном языке (кельтской группы), остальные — на английском.
Иногда диалектные различия внутри языка настолько велики, что общение между отдельными группами народа без знания общепринятого литературного языка оказывается невозможным. Примером особенно сильных диалектических различий может служить китайский язык. Не случайно некоторые лингвисты считают, что так называемые диалекты китайского языка фактически представляют собой самостоятельные языки. Существует много диалектов арабского языка.
Для группировки народов этнолингвистическая система использует генеалогическую классификацию языков, в которой языки объединяются в семьи по признаку родства, устанавливаемого при сравнении их словарного фонда и грамматики. Семьи делятся на группы, а некоторые из последних подразделяются на подгруппы. Языки классифицируются по принципу исторического генетического родства. Установление родства тех или иных языков важны для этнологии как показатели близости культур и соответственно народов, говорящих на этих языках. При этом родство языков может означать и родство народов по происхождению, но, как полагают лингвисты, за время своего существования народ мог неоднократно менять язык, что ограничивает возможности использования лингвистических данных при решении этногенетических задач.
Для этнологии смысл языковой классификации заключается в том, что народы, принадлежащие к одной языковой семье, обычно имеют общие элементы в своей материальной и духовной культуре. При этом этнология в языковой классификации основывается на представлении о взаимопонимании между людьми, принадлежащими к одной этнической группе, а также учитывает осознание людьми своей культурно-языковой близости с другими народами и этническими группами. В принятой этнолингвистической классификации народов это характеризуется понятием «группа родственных по языку народов». Например, в индоевропейскую семью входят славянская, германская, романская и ряд других групп. Все народы, говорящие на языке славянской группы, осознают свою близость и генетическое родство и даже в бытовом общении понимают друг друга.
Этнологи учитывают и более отдаленное родство между языками и культурами, обозначаемое лингвистами как «языковая семья». Ученые-лингвисты выделяют 12 таких языковых семей, охватывающих около 96% языков мира. В свою очередь, каждая из языковых семей подразделяется на подсемьи, или ветви, состоящие из языков, более близких друг другу, чем языкам других подразделений. Сюда же условно отнесены некоторые группы народов, объединяемые скорее на основании географических или культурно-исторических признаков, чем по признаку принадлежности к одной языковой семье (термин «семья» употребляется лишь в тех случаях, когда определенно установлено генетическое родство языков соответствующих народов). К таким народам относятся папуасские и индейские народы. Каждый из них фактически объединяет по несколько семей или даже скорее суперсемей. К примеру, три африканские «семьи» (нигеро-кордофанская, нило-сахарская и койсанская) также по существу являются суперсемьями, состоящими из нескольких семей.
Процесс формирования языковых семей был тесно связан с расселением человечества по земному шару. Наиболее близкие языки встречаются обычно у соседних народов, связанных общим происхождением или длительной совместной жизнью в пределах одного региона. В некоторых случаях языки сходны и у этносов, живущих далеко друг от друга (например, у яванцев и малагасийцев, венгров и манси, якутов и киргизов). Объясняется это тем, что народы, говорящие на этих языках, либо имеют какие-то общие генетические корни, либо жили в далеком прошлом на смежных территориях.
Язык — один из важнейших признаков этноса, и при этнолингвистической классификации выделяются группы народов, либо связанные единством происхождения, либо имевшие длительные культурные контакты. По своей форме этнолингвистическая классификация очень близка к генеалогической классификации языков. Этнологи почти без изменений используют выработанную лингвистами систему для группировки народов мира.