Проблемы этногенеза и этнической истории являются комплексными, т. к. комплексно само понятие этноса, определяемого на основании многих признаков. Поэтому в разработке этих проблем кроме антропологов, этнологов и лингвистов, участвуют ученые многих других специальностей. Вскрытие внутренних закономерностей этногенеза послужило основой для создания нового взгляда на этническую историю, которая рассматривает причины и условия формирования этнических общностей разных порядков, их развития и расселения, взаимодействия, дробления и слияния.
Под этногенезом понимается процесс возникновения и прохождения стадий развития этнических общностей. Этногенез связан с образованием языка, становлением культуры, формированием самосознания, сопряжен с процессом взаимодействия человеческих рас. Практически все известные этносы складывались сложным путем из нескольких разнородных частей, пока не осознали себя единством, фиксированным в самоназвании (этнониме).
Мы не знаем точно, когда возникли первые этнические общности, но многие ученые предполагают, что они столь же древни, как древни сами люди современного биологического вида Ношо sapiens («человек разумный»), сформировавшегося по новейшим данным за 50 — 40 тысяч лет до нашего времени.
Имеется достаточно оснований считать, что уже десятки тысяч лет назад существовали этносы, хотя, конечно, мы знаем об их истории очень мало, скорее даже не знаем, а догадываемся. Район расселения человечества уже сотни тысяч лет назад был слишком велик, чтобы в нем могло поддерживаться единство языка, судя по тем лингвистическим законам, которые мы знаем. Вероятно, этническое деление могло быть развито даже гораздо сильнее, чем сейчас, в силу большей разобщенности отдельных групп людей, занимавшихся охотой и собирательством. Археологи установили, что орудия и предметы быта, найденные в разных районах, отличаются друг от друга. Сегодня мы назвали бы такие отличия этническими. Однако здесь надо оговориться: нельзя считать большую область с однотипной археологической культурой местом расселения древней единой этнической общности. Ведь этнос должен еще и осознавать свое единство, а в тех условиях население огромной территории никак не могло осознавать себя единым целым. Не обязательно люди, живущие на такой большой территории, должны были говорить на близких языках.
Первым по времени объединением людей, которое обычно определяется как этнос, является племя. Однако в научной литературе можно встретить мнение, согласно которому первоначальным типом этнической общности был род. Этому утверждению противоречит то обстоятельство, что в силу экзогамности рода его основная функция связана с гетерогенностью, притом не только биологической, но и культурной. К тому же род не может существовать вне племени, хотя бы слабо сформированного. Все это и не позволяет считать род этнической общностью. Именно племена обычно рассматриваются в качестве основного этнического подразделения первобытного общества.