Этнические стереотипы принято подразделять на автостереотипы и гетеростереотипы.
Автостереотипы — мнения, суждения, оценки, относимые к данной этнической общности ее представителями. Как правило, эмоционально окрашенный, устойчивый собственный образ складывается у народа (этноса). Этнические автостереотипы большей частью содержат комплекс положительных оценок о действительных или воображаемых специфических чертах собственной этнической группы.
Гетеростереотипы — совокупность оценочных суждений о других народах. Они могут быть как положительными, так и отрицательными в зависимости от исторического опыта взаимодействия данных народов. Число различных гетеростереотипов в структуре этнического стереотипа зависит как от истории межэтнических отношений, так и от особенностей непосредственной этноконтактной среды.
Автостереотип и гетеростереотип — не автономные единицы, а структурно взаимосвязанные компоненты единого целостного образования личностного или группового самосознания. Различия между автостереотипом и гетеростереотипом отражают уровень взаимопонимания между народами и степень их психологической тождественности. Гетеростереотипы по содержанию более «гомогенны и монолитны», а автостереотипы более разнообразны и комплексны. Эта разница определяется дефицитом информации в первом случае и детализированным знанием во втором. Кроме того, автостереотипы более неоднородны в том смысле, что почти всегда включают в себя относительно самостоятельные внутриэтнические прообразы. Например, сами узбеки различают внутри себя ташкентские, бухарские, кашкадаринские, наманганские и другие группы. Существуют казахи большого, среднего и малого жузов, различающиеся некоторыми внутриэтническими характеристиками. Известны юго-осетины и северо-осетины, а последние, в свою очередь, делятся на осетин-иронцев и дигорцев. Такое внутреннее деление можно обнаружить у каждого народа. Внутриэтническое деление — результат истории и имеет свои объективные основания (языковые диалекты, территориальные, религиозные, этнокультурные и др.). В гетеростереотипах оно более поверхностно.
Кроме того, если групповые автостереотипы в большинстве случаев позитивны, то гетеростереотипы имеют гораздо более широкий эмоциональный диапазон. Если отношение к собственной группе, как правило, колеблется в рамках приязни, то отношение к другим этническим группам может варьировать от почитания до ненависти. Что касается автостереотипов, то в этом случае речь идет о некритическом, традиционном восприятии поведения, характера, культуры своего народа. Подобная неточная, преувеличенная, приукрашенная, сугубо позитивная самооценка составляет основу этноцентризма, а нередко и шовинизма. В результате создается возвеличенный образ собственного народа как средство средоточия разного рода добродетелей, которые якобы отсутствуют у других этносов. Основываясь на таком представлении, можно противопоставить «свой» этнос как исключительно добропорядочный, гуманный другим, «не нашим», народам, отличающимся противоположными чертами и свойствами. Эти автостереотипные взгляды в отношении других обычно порождают межнациональную рознь, неприязнь, вражду и т. п.
Автостереотипы, как и стереотипы вообще, могут выполнять негативную роль, формируя ошибочные знания людей о себе и других, серьезно деформируя межнациональные, межличностные отношения. Вместе с тем следует иметь в виду, что этнические автостереотипы включают в себя не только ложные односторонние хвалебные оценки собственного этноса, но и некоторые действительно имеющиеся этнические свойства и даже «самокритику». У различных народов соотношение позитивного и негативного в самооценке бывает различным. Можно сказать, что у крупных по численности народов критический элемент в оценке собственного «имиджа» проявляется чаще, чем у малочисленных народов.
Гетеростереотип — образ другой этнической группы, построенный в соответствии с ожиданиями, связанными с этой группой. Это также один из способов демонстрации своего отношения. Он может быть и упреком, и похвалой, а может быть и совершенно нейтральным. Автостереотип есть образ собственной этнической группы для других. В автостереотип попадают, главным образом, признаки «культурно одобряемые», в то время как гетеростереотип служит зоной для отрицательных качеств, нежелательных в собственной культуре и поэтому отчуждаемых.