Россия — одно из самых многонациональных, полиэтнических государств мира. Этнический состав населения представляет собой исключительно сложную пеструю мозаику. Динамику изменения численности народов можно установить на основе сравнения данных первой переписи 1897 г. и последующих, включая последнюю — 1989 г.
Все народы России можно подразделить на 3 группы. Первая — коренные этносы, сформировавшиеся на территории России, большая часть которых живет в России, а за пределами ее составляют лишь небольшие группы. Число этих народов — более 100. Вторая группа — те народы стран ближнего зарубежья (т. е. республик бывшего СССР), а также некоторых других стран, которые представлены на территории России значительными группами, в ряде случаев с компактным расселением. К ним относятся 26 этносов: украинцы, белорусы, узбеки, казахи, армяне, азербайджанцы, молдаване, грузины, корейцы, поляки, литовцы, киргизы, таджики, болгары, гагаузы, греки и др. И наконец, третью группу образуют мелкие подразделения этносов, в подавляющем большинстве живущих за пределами России (в ближнем и дальнем зарубежье), этнических групп — более 30. Это — турки-месхетинцы, ассирийцы, абхазы, каракалпаки, румыны, венгры, китайцы, курды, чехи, арабы, уйгуры, иранцы, вьетнамцы, халха-монголы, сербы, евреи, афганцы, словаки, дунгане, белуджи, талыши, ливы и др.
К коренным этносам относятся 94% всего населения России. Народы второй группы на начало 1989 г. составляли в пределах Российской Федерации 5,5% всего населения. Что касается народов третьей группы, то общая численность их составляет 0,5% населения России.
Кроме русских, которые составляют 81,5% всего населения (1989), наиболее многочисленны татары — 3,8%, украинцы — 3%, чуваши — 1,2%, народы Дагестана — 1,2% (среди них аварцы — 544 тыс.), башкиры — 0,9%, белорусы — 0,8%, мордва — 0,7%.
Общая численность населения в 32 национальных образованиях в 1989 г. — 25,8 млн. человек, 17,6% жителей России, в том числе в 21 республике — 23,1 млн. человек, или 15,7%. Все республики, автономная область и автономные округа отличаются сложным этническим составом населения, причем доля титульного (давшего название соответствующему образованию) народа в ряде случаев сравнительно невелика. Из 27,2 млн. нерусских в России в пределах всех национальных образований живет 9,7 млн. человек титульных народов республик, автономной области и автономных округов и 4,3 млн. представителей других нерусских народов. Таким образом, почти половина (48,5%) всего населения (кроме русских) живет за пределами своих национальных образований, т. е. в других регионах России. Так, 70,8% мордвы, 68% татар, 49,6% марийцев проживают за пределами своих республик.
Из 21 республики России лишь в шести титульные народы составляют большинство (Чечня, Ингушетия, Чувашия, Тува, Кабардино-Балкария, Северная Осетия). Кроме того, в полиэтническом Дагестане 10 коренных народов образуют 80,2% всего населения. В 9 республиках титульное население составляет менее трети всего населения (в том числе в Карелии — только 10% и Калмыкии — 11,8%). Увеличение доли титульных народов происходит как за счет более высокого у них естественного прироста по сравнению с русскими, так и за счет выезда представителей нетитульных народов.
Существенно отличается картина расселения народов в автономных округах. Заселенные очень редко и обладающие огромными запасами полезных ископаемых, они уже в течение нескольких десятилетий привлекают иммигрантов, и не только русских, но и украинцев, белорусов, татар и представителей других этносов. В результате за 30 лет (1959 — 1989) численность титульных народов округов увеличилась всего на 5,7%, а русских — почти вчетверо; что касается остальных народов, то их численность в округах возросла в 7,2 раза. В результате этническая структура населения автономных округов резко изменилась и сейчас титульные народы в большинстве округов составляют лишь незначительный процент. Так, их доля во всех округах сократилась с 35,2 до 11,2%, а в Ханты-Мансийском автономном округе в 1989 г. она составляла 1,5%, в Ямало-Ненецком — 6. Чукотском — 9,5, Ненецком — 11,9%. В то же время в Коми-Пермяцком округе коми-пермяков было 60,2%, в Агинском Бурятском — 54,9% бурят.
По переписи 1897 г. в Российской Империи насчитывалось 146 языков и наречий, что несколько занижало действительное число этнических общностей из-за недостаточной этнографической изученности окраин. Свыше 190 этнических общностей учла всеобщая перепись 1926 г. в СССР. К переписи 1959 г. в результате произвольного объединения близкородственных территориальных и племенных групп число официально признанных этнических единиц сократилось до 110. Эта тенденция к упрощению национально-этнической структуры проявилась также и при подготовке переписей 1970 — 1989 гг. По данным переписи населения 1989 г. в России проживали 128 этносов. Однако специалисты считают, что число наций, народностей, этнических групп в России составляет 176 единиц.