Национальное — неизбежная форма и неизбежный продукт общественного развития, одна из сторон каждой сферы общественной жизни: экономической, социальной, политической, духовкой, языка и культуры, сознания и психологии, морали, быта, традиций. «Национальное», «национальный», «национальная» — производные от термина «нация».
Материальные и духовные богатства народов, их социально-политическая и идейно-культурная жизнь, национальные особенности людей складываются как из того специфического, что создано непосредственно ими, так и на заимствовании достижений других наций, причем заимствованное является составной частью всего национального данной национальной общности. Следовательно, в самом национальном есть и национально-специфическое (в нем также целесообразно различать то, что может быть использовано только этим народом, и то, что носит общезначимый характер и может войти в мировую культуру или хотя бы в жизнь, быт отдельных народов), и интернациональное, а часто еще шире — общечеловеческое.
Структура национального довольно сложна. В него входят национальные особенности материальных, социально-политических, духовных и нравственно-психологических ценностей. Многое в национальном родилось как результат самобытного национального творчества народов, многое же заимствовано у других народов и приспособлено к потребностям национальной жизни. Одни из национальных ценностей созданы в прошлом, другие возникли в настоящем. Все эти ценности можно рассматривать как общие, общечеловеческие, т. е. то, что сложилось у всех народов на основе единых закономерностей и условий их развития в процессе взаимодействия, и как особенное, т. е. национально-специфическое, характерное только для данного народа, являющееся отражением особых условий его исторического развития в прошлом и настоящем, сложившееся под влиянием географической среды воздействия извне, наконец, как единичное, присущее лишь небольшой части или отдельным представителям нации.
В содержание национального входят как социальные ценности, так и этнические, носящие более устойчивый характер. Национальное отражается прежде всего в форме, но не только в ней, а также и в содержании. В национальном проявляются материальное и духовное, в том числе психологическое, эмоциональное и логическое, рациональное, социальное и этническое. Не менее важно учитывать не только их соотношение, но и уровень развития, динамику. Даже этническое в национальном, являющееся наиболее устойчивым, а в чем-то и консервативным, фактически не остается неизменным (достаточно сослаться на развитие и социальную роль языка, традиций и обычаев). Социальное же в национальном очень подвижно, его роль и значение все время меняются: что-то в национальном развивается и обогащается, и в связи с этим его роль возрастает, а что-то, наоборот, отмирает, его значение в жизни народов ослабевает.
Национальное отражается в различных областях общественной жизни далеко не одинаково: меньше — в экономической и социально-политической, значительно больше — в сознании и психологии, в духовной жизни, особенно в национальной культуре, быте и традициях. Вместе с тем, национальное сознание и национальный характер людей — это не копилка неких исключительных признаков и черт, сложившихся в минувшие эпохи. Скорее, это отражение своеобразия их сочетания, причем не только в прошлом, но и в настоящем. Национальное сознание одновременно отражает объективно складывающиеся процессы развития наций, национальных отношений, влияет на оценку своих и чужих национальных ценностей и в то же время творит их.